Глава 1
— Арцаха-а-а-л! Он обессилен и скоро падёт!.. Что творит эта лиса! Вы только посмотрите!..
Голос диктора надрывался в хрипящих динамиках. Воздух в околотрибунном боксе ожидания насквозь пропах жжёной шерстью, застарелым потом и дешевым антисептиком.
Чтобы понять исход боя, я взглянул в обзорное стекло. Оно было крохотным, словно иллюминатор в самолёте. На профессиональных аренах умные люди вешают экраны под потолком, здесь же даже намёка на это нет. Что ж взять с подпольных боёв?
За мутным стеклом, покрытым паутиной трещин, мелькнуло рыжее пятно. Затем ещё раз. Наверное, лиса. Точно! Это пустынная лиса! Рыжий окрас с серыми прожилками на холке.
Буквально через секунду до меня долетел тяжёлый звук падения и печальный стрёкот. Огромный паук рухнул на песок арены, раскинув мохнатые лапы.
— Мы следующие, — сообщил я Искорке.
Привычным жестом моя ладонь опустилась на её чешуйчатую голову. Лёгкая мышечная дрожь под пальцами. Эта кроха волновалась.
На арену выходят двое — зверь и его Проводник. Дерётся фамильяр, а человек ведёт его голосом. Без связи между ними ты просто мясо на песке рядом с чужими когтями.
— Ты готова? — я опустил на неё взгляд.
[Вид: Саламандра огненная, боевая линия — Класс: Фамильяр.
Ядро: Уровень 3.
Сила: 7 — Ловкость: 6 — Живучесть: 7 — Энергия: 3]
Саламандра подняла на меня умные желтые глаза, после чего едва заметно кивнула. Хотя это для меня был кивок. Мне, на протяжении сорока лет тренировавшему разнообразных питомцев, не составляло особого труда понять её ответ. Любой другой даже бы не заметил движения питомицы.
Маленькая рептилия отчаянно храбрилась перед своим первым выходом к ревущей толпе. Пыхтела и топталась на своих перепончатых лапках.
Ну а я был спокоен и сосредоточен. В моей прошлой жизни уместилось больше тысячи боев, и каждый выход на песок никогда не был для меня обычной мясорубкой. Каждый поединок становился жестоким экзаменом, проверяющим, насколько глубоко человек и зверь доверяют друг другу.
Лязгнул железный засов. В комнату ожидания неспешно вплыл сначала живот, а затем и его обладатель. Владелец подпольной арены, Шепелев. Взгляд толстяка пошарил по комнате, а затем остановился на мне. На пухлых пальцах блеснули массивные золотые перстни.
Шепелев замер в паре шагов от нас, хитро прищурился и скользнул пренебрежительным взглядом по саламандре.
— Знаешь, мой тебе совет, подумай хорошенько, стоит ли соваться на арену, — проворковал он с обманчивой мягкостью. — Большие амбиции ни к чему хорошему не приводили.
Я молчал, давая ему высказаться. Шепелев сделал небольшую паузу, затем продолжил.