О том, чтобы направиться коротким путем на северо-восток к Бутии, теперь говорить не приходилось. После беседы с Дево и прочими изнуренными мужчинами Фицджеймс и Крозье сошлись во мнении, что лишь немногие из ста пяти оставшихся в живых человек в состоянии проделать путь до Бутии, а большинство неминуемо погибнут на льду в таких условиях, даже если дни станут длиннее, температура воздуха немного повысится и солнце будет светить ярче. Вероятность наткнуться на открытые каналы во льдах только усугубляла опасность подобного предприятия.
Теперь вопрос стоял так: либо они остаются на кораблях, либо становятся лагерем на Кинг-Уильяме и в скором времени выступают на юг, к реке Бака.
Крозье решил начать эвакуацию на следующий день.
Перед самым заходом солнца и привалом на обед вереница саней наткнулась на отверстие во льду. Они остановились, и пять саней со своими упряжными встали кольцом вокруг дыры. Далеко внизу чернел круг воды – первая открытая вода, которую они увидели за последние двадцать месяцев.
– На прошлой неделе, когда мы тащили полубаркасы в лагерь, этого здесь не было, – сказал матрос Томас Тэдмэн. – Видите, как близко проходят колеи от полозьев. Мы бы заметили дыру, точно. Здесь ничего не было.
Крозье кивнул. Это была не обычная полынья – так русские называли редкие отверстия в паковом льду, не замерзавшие круглый год. Толщина льда здесь составляла свыше десяти футов – меньше, чем у твердого пака вокруг «Террора», но достаточно, чтобы выдержать каменное здание, – однако нигде поблизости не наблюдалось никаких сдвинувшихся под давлением ледяных плит и никаких трещин. Такое впечатление, будто кто-то взял гигантскую пилу вроде тех, что имелись на обоих кораблях, и пропилил идеально круглое отверстие во льду.
Но корабельными пилами не пропилить лед толщиной десять футов.
– Мы можем пообедать здесь, – предложил Томас Блэнки. – Перекусить на морском берегу, так сказать.
Мужчины замотали головой. Крозье согласился с ними – он задавался вопросом, испытывают ли все остальные такую же смутную тревогу, какую вызывает у него идеально круглая дыра во льду и черная вода глубоко внизу.
– Мы сделаем привал примерно через час, – сказал он. – Лейтенант Литтл, скомандуйте вашим саням двигаться первыми, пожалуйста.
Прошло, наверное, минут двадцать – солнце скрылось за горизонтом с почти тропической внезапностью, и звезды уже дрожали и мерцали в холодном небе, а возглавлявшие процессию морские пехотинцы взяли с саней фонари, но еще не зажгли, – когда рядовые Хопкрафт и Пилкингтон, прикрывавшие отряд с тыла, бегом нагнали Крозье, шагавшего рядом с последними санями.