София тихо рассмеялась и покачала головой. Она стрельнула глазами по сторонам, чтобы убедиться, что в пределах видимости и слышимости нет никого, даже какого-нибудь заключенного.
– Пожалуйста, не беспокойтесь по поводу вчерашнего, командор Крозье. Мы провели чудесный день. Интерлюдия в пруду доставила удовольствие нам обоим. Это было естественное проявление моей… природы, а равно следствие взаимного чувства близости, которое мы испытывали те несколько минут. Но пожалуйста, дорогой Френсис, не впадайте в заблуждение, будто из-за нашей легкомысленной шалости вы обязаны или вынуждены предпринять какие-то шаги в моих интересах.
Он смотрел на нее.
София улыбнулась, но не так тепло, как прежде.
– Не воображайте, – сказала она так тихо, что слова прозвучали в горячем воздухе лишь немногим громче настойчивого шепота, – будто вы скомпрометировали мою девичью честь, командор.
– Мисс Крэкрофт… – снова начал Крозье и осекся.
Если бы его корабль несло к подветренному берегу, с вышедшими из строя помпами и четырьмя футами воды в трюме, со спутанными снастями и изодранными в клочья парусами, он бы знал, какие приказы отдать. Знал бы, что сказать. В данный момент никакие слова не шли на ум. Он чувствовал лишь нарастающие в душе боль и удивление, которые язвили тем сильнее, что казались давно знакомыми и понятными.
– Если бы я решила выйти замуж, – продолжала София, снова раскрывая зонтик и крутя его над головой, – я бы выбрала нашего удалого капитана Росса. Хотя быть женой простого капитана – тоже не мой удел. Сначала он должен получить звание рыцаря, впрочем, я уверена, это скоро случится.
Крозье напряженно смотрел Софии в глаза, силясь уловить в них хоть слабейший намек на шутливость.
– Капитан Росс помолвлен, – наконец проговорил он. Голос у него звучал хрипло, как у человека, проведшего много дней без воды на необитаемом берегу. – Они собираются пожениться сразу по возвращении Джеймса в Англию.
– О, ерунда, – сказала София, вставая и снова крутя зонтик над головой. – Я тоже вернусь в Англию быстроходным пакетботом в ближайшем времени, еще до отзыва дяди Джона. Капитан Джеймс Кларк Росс видится со мной не в последний раз.
Она посмотрела сверху вниз на Крозье, по-прежнему стоявшего перед ней в нелепой позе: преклонив колено на белом гравии.
– Кроме того, – весело сказала она, – даже если капитан Росс женится на молодой претендентке, ждущей его на родине, – а мы с ним часто разговаривали о ней, и могу вас заверить, она глупа, – брак не есть нечто необратимое и непоправимое. Это не гамлетовский «безвестный край, откуда нет возврата». Многие мужчины благополучно возвращались из брака и находили женщину, созданную для них. Помяните мое слово, Френсис.