— Они не обрадуются, — заметил дед.

— Зато останутся живы и на свободе, — парировал я. — Что уже неплохо для существ, которые тайком пробрались в экспедицию.

Симон, внимательно слушавший весь разговор, наконец заговорил:

— Значит, группы будут такие: через очаг идут учитель, дед Карл, я, Бланш и Октавия. По дороге — Али, Минжу и гремлины. Правильно?

— Правильно, — подтвердил я. — Встречаемся на берегу рядом с деревней у подножия гор. Если что-то пойдёт не так…

— Связь там не работает, — перебила Минжу. — В том регионе Канвары установили глушилки. Официально — для защиты от шпионажа. На практике — чтобы контролировать информационные потоки.

Это усложняло дело. Без связи через Лифэнь мы не сможем координировать действия. Но быстрого решения не было.

— Значит, придётся рискнуть так, — подытожил я.

— Когда отправляемся? — спросил Симон. В его голосе слышалось нетерпение, едва сдерживаемое силой воли.

— Завтра утром, — решил я. — Это даст нам время отдохнуть, а Али и Минжу — организовать транспорт.

— О транспорте, — оживилась Минжу. — Мы уже подумали об этом. Я договорюсь о самом подходящем средстве передвижения по реке. Вы не пожалеете.

В её голосе слышалась гордость, что немного меня насторожило. Обычно когда люди так говорят о транспорте, это означает либо что-то очень дорогое, либо что-то очень необычное.

Ну что ж. Посмотрим.

Следующее утро выдалось ясным и жарким. Солнце ещё не поднялось высоко, но воздух уже был наполнен влажным, тяжёлым теплом, характерным для этих широт.

Мы собрались на одной из небольших пристаней в торговом квартале. Место было оживлённым, рыбаки разгружали утренний улов, торговцы перетаскивали тюки с товарами, лодочники зазывали пассажиров.

Идеальное место, чтобы затеряться в толпе.

Али и Минжу уже ждали нас возле одного из причалов. Рядом с ними стоял внушительных размеров грузовик, видимо, их транспорт для наземной части путешествия.

— Доброе утро, — поприветствовал нас Али. — Готовы к отплытию?

— Где наш корабль? — спросила Октавия, оглядываясь по сторонам.

Минжу указала на воду. Я проследил за её рукой и… усмехнулся.

У причала покачивалось на волнах то, что лучше всего можно было описать как «плавучий дом». Двухэтажное строение на широкой плоской барже, с покатой крышей, украшенной резьбой, с круглыми окнами и даже небольшой террасой на втором этаже.

Выглядело это одновременно уютно и абсурдно.

— Вы уверены, что это лучший транспорт для нас? — осторожно спросила Октавия.

Минжу энергично закивала:

— Абсолютно! На этой реке живёт множество людей. Такие плавучие дома постоянно сдаются туристам, исследователям, торговцам. Это самый обычный вид для этих мест. Никто не заподозрит ничего странного в том, что группа путешественников арендовала дом для речного путешествия.