Они переступили порог.

Холод обрушился на них как лавина. Не просто холод — нечто более ужасное. Пустота, что высасывала не только тепло, но и саму жизнь. Виктор почувствовал, как что-то в глубине его существа сжалось, пытаясь сохранить искру того, что делало его тем, кем он был.

Рядом с ним Кристина создала маленькое солнце из ледяного пламени. Странный свет осветил коридор, стены которого были покрыты изморозью и… чем-то ещё.

— Кровь, — хрипло произнёс Виктор.

Тёмные пятна на камне были слишком правильными, чтобы быть случайными. Кто-то или что-то нанесло их специально, создав узоры, что резали глаз и заставляли разум пытаться найти в них смысл.

— Не смотри на них долго, — предупредила Кристина. — Это не просто украшения. Это… призывы.

— К чему?

Ответом ей стал отдалённый рёв, эхом прокатившийся по коридорам цитадели. Глубокий, первобытный звук, от которого в жилах стыла кровь.

— К нему, — прошептала она.

Они двинулись вперёд по извилистому коридору. Стены постепенно расширялись, и вскоре они оказались в огромном зале. Потолок терялся во тьме где-то высоко над головами, а по периметру стояли колонны, каждая толщиной с древний дуб.

Между колоннами двигались тени.

Поначалу Виктор принял их за игру света от ледяного пламени Кристины. Но тени двигались слишком целенаправленно, слишком разумно. Они скользили от колонны к колонне, всё ближе подбираясь к незваным гостям.

— Стражи, — прошептала Кристина.

Первый страж выскользнул из-за ближайшей колонны. Когда-то это могло быть человеком — в нём угадывались очертания головы, торса, конечностей. Но века заточения в цитадели превратили его в нечто ужасное. Плоть стала прозрачной, как лёд, сквозь неё просвечивали чёрные кости, а глаза горели тем же холодным огнём, что и руны на воротах.

За первым появился второй, третий… Десятки теней окружили их, двигаясь бесшумно, как сам холод.

Виктор выхватил Кровопийцу. Клинок засиял в свете ледяного пламени, отражая холодный блеск глаз стражей.

— Можешь их заморозить, как ту тварь на равнине?

— Они уже мертвы, — ответила Кристина, готовя защитные заклинания. — Но их можно рассеять.

Первый страж атаковал беззвучно, просто материализовавшись рядом с Виктором и ударив когтистой рукой. Удар был бы смертельным для любого смертного, но Виктор уже не был смертным. Он отклонился в сторону и полоснул мечом по призрачной фигуре.

Кровопийца прошла сквозь стража, как нож сквозь воду, но клинок засиял ярче, и призрак исчез с пронзительным воем.

— Они боятся твоего меча! — крикнула Кристина, отбивая атаку сразу трёх стражей стеной ледяных копий.