Если он окажется достойным продолжения интереса — если он покажет должное уважение к смерти, понимание своей собственной природы и мудрость в обращении с неизвестными силами — тогда она откроется и предложит более прямое взаимодействие.

Хель также решила создать особое место в Хельхейме для потенциальной встречи — нейтральную территорию, где живое существо могло бы посетить, не умирая, где она могла бы взаимодействовать с посетителем, не компрометируя свою божественную природу.

Она начала планировать эти приготовления, её разум уже прорабатывал детали. Перспектива действия после веков относительной пассивности заряжала её энергией способами, которые она забыла возможными.

Локи вернулся в тронный зал именно когда Хель выходила из своих покоев со скрижалями. Его выбор времени был совершенным, как всегда — он, казалось, знал точно, когда его дочь будет готова к разговору.

— И что же, дорогая дочь? — спросил он с знающей улыбкой. — Что показала тебе древняя мудрость?

Хель изучала своего отца внимательно. Она знала, что у него была своя повестка дня в привлечении Виктора к её вниманию, но на этот раз их цели могли совпасть.

— Он… интересен, — осторожно призналась она. — Более сложен, чем я ожидала.

— И?

— И я решила продолжить изучение его. Осторожно, уважительно, но… целенаправленно.

Локи ухмыльнулся, явно довольный результатом.

— Отличный выбор. Я думал, ты можешь найти его достойным твоего внимания.

— Но, отец, — предупредила Хель, — если это окажется какой-то сложной уловкой или манипуляцией…

— Моя дорогая дочь, — прервал Локи, его выражение стало необычно серьёзным, — в этом вопросе мои интересы просты. Я хочу видеть, что происходит, когда исключительные существа встречают исключительные обстоятельства. Что бы ни развилось между тобой и этим Виктором, будет… поучительно для всех заинтересованных.

Хель кивнула, принимая это объяснение. Она знала лучше, чем полностью доверять Локи, но в этом случае его любопытство казалось искренним.

— Тогда мы понимаем друг друга. Теперь оставь меня — у меня есть приготовления.

Локи театрально поклонился и исчез в вихре тени и пламени, оставляя Хель одну с её планами и предвкушениями.

Богиня смерти вернулась к своему трону, но её мысли были далеко от обычных забот управления царством мёртвых. Впервые за тысячелетия у неё была личная цель, что-то, что могло изменить не только её существование, но и саму природу её роли в космическом порядке.

Она посмотрела на свои владения через прозрачные стены дворца. Миллионы душ продолжали свой вечный покой, не подозревая, что их владычица стоит на пороге перемен, которые могут затронуть самые основы мироздания.