— Я получил то, о чем просил, — сказал он наконец. — Силу, равную божественной. Но похоже, за все нужно платить.

— Какую цену ты заплатил? — осторожно спросил Олаф.

— Пока не знаю, — честно ответил Виктор. — Чувствую только, что что-то внутри умерло. Или засыпает.

Остальные хускарлы проснулись с восходом солнца. Эрик Быстрый первым подошел к Виктору:

— Ярл! Как ты себя чувствуешь? Вчера, когда этот… когда Он исчез, ты упал как мертвый.

— Физически — прекрасно, — ответил Виктор. — Лучше, чем когда-либо. Но есть кое-что еще…

Он не стал продолжать. Как объяснить, что радость от грядущего дня исчезла? Что предвкушение новых приключений сменилось холодным любопытством?

— А что дальше? — спросил молодой хускарл по имени Торгейр. — Возвращаемся домой?

Виктор задумался. Домой? К отцу, который его изгнал? К невесте, отказавшейся от свадьбы? К людям, которые теперь боятся его больше, чем врагов?

— Пока нет, — сказал он наконец. — Мне нужно понять, что со мной произошло. А для этого надо испытать новые способности.

— Испытать? — насторожился Олаф.

— Не волнуйся, — Виктор попытался улыбнуться, но улыбка получилась натянутой. — Я не собираюсь искать неприятности ради неприятностей. Просто хочу понять границы того, что со мной сделал Один.

В образе скальда Сигурда к ним подошел Локи. Хитрец внимательно изучал Виктора, словно оценивая результаты произошедшего.

— Ну что, Семиубийца, — сказал он, — каково это — носить в себе божественную силу?

— Странно, — ответил Виктор. — Я чувствую мощь, но не чувствую… себя прежнего.

— Возможно, это временно, — предположил Локи. — Нужно время, чтобы привыкнуть.

— Может быть, — согласился Виктор, но в глубине души понимал — дорога назад отрезана.

Словно в ответ на его мысли, из леса донеслись звуки — топот копыт, звон оружия, грубые голоса. К поляне приближались всадники.

— Прячемся? — спросил Эрик, хватаясь за меч.

— Нет, — Виктор поднялся и повернулся лицом к звукам. — Посмотрим, кто это. Может быть, это именно то испытание, которое мне нужно.

Из чащи выехали двадцать всадников в кольчугах и шлемах. Разбойники — это было видно сразу. Слишком пестрая экипировка, слишком наглые лица, слишком жадные взгляды, устремленные на лошадей и снаряжение.

Предводитель банды, рыжебородый здоровяк с боевым топором, подъехал ближе:

— Ну-ну, что у нас тут? — громко сказал он. — Путешественники в наших краях? Знаете ли вы, что за проезд через эти земли нужно платить пошлину?

— Какую пошлину? — спросил Виктор, не двигаясь с места.

— Все ваше добро, оружие и лошадей, — усмехнулся разбойник. — А если повезет, оставим в живых.