— А о мудрости?

— Мудрость — это знание того, когда бить первым и как бить сильнее.

— А о смерти?

— Смерть в бою почетна, если приносит славу роду, — ответил Виктор, повторяя слова, которые слышал с детства.

Один покачал головой:

— Молод ты еще, сын человеческий. Многого не понимаешь.

— Что ты имеешь в виду, старик? — нахмурился Виктор.

— Сила — это не только мышцы и оружие. Истинная сила — в понимании своего места в мире. Мудрость — не в умении побеждать, а в знании того, когда не нужно сражаться. А смерть… смерть приходит ко всем, и слава не спасет от нее.

— Философия, — презрительно отмахнулся Виктор. — Слова слабаков, которые сами не умеют держать меч.

— Ты так думаешь? — В голосе старика появилась опасная нота. — А что, если перед тобой стоит тот, кто держал меч задолго до твоего рождения?

Что-то в тоне странника заставило хускарлов инстинктивно отступить. Кони заржали беспокойно, чувствуя перемену в атмосфере.

— Кто бы ты ни был, старик, — сказал Виктор, положив руку на рукоять Кровопийцы, — помни: ты говоришь с величайшим воином севера.

— Величайшим воином? — Один медленно поднялся с камня. — Среди смертных, возможно. Но что ты знаешь о воинах бессмертных?

— Достаточно, чтобы не бояться их, — дерзко ответил Виктор. — Если даже сам Тор спустится с небес, я не дрогну перед ним!

Эти слова стали последней каплей. Один сбросил маскирующие чары, и все увидели его истинный облик.

Потертый плащ превратился в синюю мантию, расшитую звездами. Простой посох обратился в копье Гунгнир, украшенное рунами. Повязка исчезла, открыв пылающий огнем единственный глаз. Вокруг старика засияла аура божественной силы.

— Я — Один Всеотец! — прогремел голос, от которого задрожала земля. — Владыка Асгарда, отец богов, повелитель Вальхаллы! И ты, жалкий смертный, осмелился назвать себя моим равным!

Хускарлы в ужасе попадали на колени. Кони шарахнулись в стороны, глаза их были белыми от страха. Только Виктор остался стоять, хотя лицо его побледнело.

— Один… — прошептал он, но тут же выпрямился. — Что ж, если ты действительно Всеотец, то это даже лучше. Теперь я смогу доказать свою правоту в честном бою!

Локи, наблюдавший со стороны, едва удержался от смеха. Даже перед лицом самого грозного из богов этот смертный не отступал!

— Ты не понимаешь, с кем говоришь, — сказал Один, и голос его стал тише, но от этого еще более страшным. — Я создавал миры, когда твоего рода еще не существовало. Я командовал армиями, когда люди еще жили в пещерах. Я знаю тайны жизни и смерти, прошлого и будущего.

— И что? — упрямо ответил Виктор. — Это не делает тебя лучшим воином. В бою важно только мастерство владения оружием.