Один сел на большой камень и стал ждать. В вышине кружили Хугин и Мунин, готовые по первому зову спуститься к хозяину.

Солнце клонилось к зениту, когда показался отряд всадников. Виктор ехал впереди, за ним — его хускарлы. В стороне держался мнимый скальд Сигурд, который был на самом деле Локи.

— Смотрите, — сказал Эрик, указывая на холм. — Старик на дороге.

Виктор прищурился, всматриваясь в фигуру странника:

— Что ему здесь делать? В этих краях не ходят простые люди.

— Может быть, заблудился? — предположил Олаф.

— Или это ловушка, — осторожно добавил Торгейр.

Виктор рассмеялся:

— Ловушка? От одного старика? Подъедем и узнаем, что ему нужно.

Отряд направился к холму. Один не двигался с места, терпеливо ожидая приближения смертных.

Когда всадники поднялись на холм, Виктор спешился и подошел к страннику:

— Приветствую, старче. Что привело тебя в эти дикие места?

Один поднял голову и посмотрел на молодого воина единственным глазом. В этом взгляде было что-то пронзительное, заставившее Виктора невольно отступить на шаг.

— Приветствую и я тебя, молодой воин, — ответил Всеотец голосом, в котором слышались отголоски древней мудрости. — Я путник, ищущий приюта и компании. Дороги на севере длинны и одиноки.

— Путник? — удивился Виктор. — В этих краях не ходят обычные люди. Здесь водятся тролли и великаны.

Один усмехнулся:

— А разве ты сам обычный человек? Слышал я о Викторе Семиубийце, что считает себя равным богам.

Хускарлы напряглись при этих словах, руки невольно легли на рукояти мечей. Но Виктор выпрямился от гордости:

— Ты хорошо слышал, старик. Да, я Виктор, сын Эйнара. И да, я считаю свои подвиги достойными Асгарда.

— Достойными Асгарда? — переспросил Один, делая вид, что удивлен. — Смелые слова для смертного.

— Справедливые слова, — возразил Виктор. — Семь воинов пали от моего меча в одном бою. Кто из богов может похвастаться таким?

Локи в образе скальда внимательно слушал, готовясь при необходимости подлить масла в огонь.

— Расскажи мне об этом подвиге, — попросил Один. — Старые уши любят слушать рассказы о великих деяниях.

Виктор охотно пустился в повествование. Он рассказывал о битве на озере, с каждым словом все больше увлекаясь. Враги в его изложении становились сильнее и опаснее, а собственные подвиги — все более невероятными.

— И когда семеро лежали мертвыми у моих ног, — заключил он, — я понял: нет в Мидгарде воина, равного мне. А может быть, и в других мирах тоже.

— Интересно, — задумчиво произнес Один. — А скажи мне, молодой герой, что ты знаешь о силе?

— О силе? — Виктор удивился неожиданному вопросу. — Сила — это крепкие мышцы и острый меч. Умение побеждать врагов и защищать друзей.