— Говори, — кивнул Виктор, наливая себе эля из кувшина.

— Поворачивай назад, молодой воин, — серьезно сказал отшельник. — Дорога, по которой ты идешь, ведет к проклятию.

Виктор рассмеялся:

— Проклятию? От кого? От троллей? От великанов? Пусть попробуют проклясть мой меч.

— Не от троллей, — покачал головой Рагнвальд. — От тех, кто старше гор и мудрее ветров. Твои слова на пиру дошли до небес, Семиубийца. Боги заметили тебя.

— И пусть заметили, — дерзко ответил Виктор. — Я не боюсь их внимания.

Старый волхв вздохнул:

— Гордыня ослепила тебя, сын человеческий. Ты не понимаешь, с кем играешь.

— Я не играю, — возразил Виктор. — Я просто говорю правду. Мои подвиги говорят сами за себя.

— Подвиги против смертных, — напомнил Рагнвальд. — А что ты знаешь о силе бессмертных?

— Увижу — узнаю, — самоуверенно ответил молодой воин.

Отшельник покачал головой и больше не пытался переубеждать гостя. Но перед расставанием он подозвал Виктора к себе:

— Раз уж ты не послушаешь моего совета, возьми хотя бы это, — он протянул небольшой амулет в виде молота. — Может быть, поможет в трудную минуту.

Виктор хотел отказаться, но что-то в глазах старца заставило его принять дар.

— Спасибо, — сказал он. — Но надеюсь, что не понадобится.

— Надежда — хорошая вещь, — грустно улыбнулся Рагнвальд. — Жаль только, что она не всегда оправдывается.

А в это время в Асгарде Локи обдумывал собственные планы. Хитрец никогда не любил прямых приказов, особенно когда они мешали его интригам.

«Один запретил мне вмешиваться, — размышлял он, прохаживаясь по своему чертогу. — Но он не сказал, что я не могу наблюдать. А где наблюдение, там и возможность для… корректировки событий».

Локи принял решение. Он не будет открыто нарушать волю Всеотца, но найдет способ повлиять на ход испытания. В конце концов, небольшая интрига никому не повредит.

Приняв облик молодого скальда, Локи спустился в Мидгард. Он появился на дороге впереди отряда Виктора, в образе путешествующего певца по имени Сигурд Мудрый.

— Приветствую, воины! — окликнул он всадников. — Не встречали ли вы в пути Виктора Семиубийцу? Хочу сложить песню о его подвигах.

— Это я, — ответил Виктор, останавливая коня. — А ты кто такой?

— Сигурд Мудрый, скальд из южных земель, — представился Локи. — Слава о твоих подвигах дошла до самых дальних краев. Семь воинов одним мечом! Такого не слышали со времен древних героев.

Виктор выпрямился от удовольствия:

— Наконец-то человек, который понимает значение настоящих подвигов.

— О, я понимаю больше, чем ты думаешь, — улыбнулся Локи. — Позволь составить тебе компанию? Дорога длинная, а рассказы о великих деяниях скрашивают путь.