Фригг вздохнула:

— Может ли простой человек действительно стать угрозой божественному порядку? Или мы преувеличиваем опасность?

— Опасность не в его силе, — задумчиво произнес Хеймдалль. — Опасность в примере. Если один смертный безнаказанно бросает вызов богам, другие могут последовать за ним.

Локи усмехнулся:

— А что если дать ему шанс доказать свою «равность»? Пусть сам выберет свою участь. Это будет… поучительно.

Один долго молчал, обдумывая слова советников. Наконец он заговорил:

— Каждый из вас прав по-своему. Да, этот смертный зашел слишком далеко. Но простое уничтожение не решит проблему. Нужно преподать урок — не только ему, но и всем смертным.

— Какой урок, отец? — спросил Тор.

— Урок о том, что истинная сила не в мощи руки, а в мудрости сердца. Что гордыня — путь к падению. Что место смертного — среди смертных, как бы велики ни были его подвиги.

Всеотец поднялся и начал ходить по залу:

— Я спущусь в Мидгард в образе простого странника. Встречусь с этим воином. Дам ему возможность продемонстрировать свою «равность» с богами.

— А если он действительно окажется сильнее, чем мы думаем? — осторожно спросила Фригг.

Один усмехнулся — звук получился не слишком приятным:

— Тогда он получит то, о чем просил. Но я сомневаюсь, что ему понравится цена.

Локи наклонил голову:

— Позволь и мне поучаствовать в этом… эксперименте, Всеотец. Я мог бы появиться перед ним в образе мудреца, который подтолкнет его к еще большей гордыне.

— Нет, Локи, — резко ответил Один. — Этот смертный уже достаточно горд. Ему нужен урок смирения, а не дополнительные искушения. Ты останешься в Асгарде.

Хитрец поклонился, но в глазах его мелькнуло нечто, что не понравилось Всеотцу.

— Остальные тоже не вмешиваются, — продолжал Один. — Тор, какой бы гнев ты ни чувствовал, не вмешивайся. Это испытание требует тонкости, а не грубой силы.

Громовержец недовольно буркнул что-то под нос, но кивнул.

— Фрейя, наблюдай за реакциями смертного, особенно за тем, как он относится к слабым и нуждающимся, — продолжал Всеотец. — Хеймдалль, следи за всем происходящим. Если план пойдет не так, будь готов вмешаться.

— Слушаю, Всеотец, — ответил страж Бифроста.

— Фригг, приготовь целебные снадобья. Возможно, они понадобятся после испытания.

Когда все получили свои инструкции, совет разошелся. Один остался один в просторном зале, обдумывая детали плана.

А в это время в далеком Мидгарде Виктор со своим отрядом продвигался все дальше на север. Уже неделю они шли по диким землям, где обычные люди не селились. Пейзаж становился все более суровым и неприветливым.