Каменистые равнины тянулись до горизонта, кое-где поросшие искривленными деревьями. Холодный ветер нес с собой запах снега и что-то еще — древнее, первобытное, что заставляло лошадей беспокойно фыркать.

— Ярл, — обратился к Виктору Олаф Медвежий Коготь, подъезжая ближе. — Люди начинают роптать. Говорят, что мы зашли слишком далеко от человеческих земель.

Виктор оглянулся на свой отряд. Десять хускарлов следовали за ним — все, кто решился сопровождать изгнанного героя. Лица их были мрачными, в глазах читалась тревога.

— Пусть! — ответил Виктор. — Слава не дается трусам. Мы идем туда, где можем встретить достойных противников.

— Но что если противники окажутся слишком достойными? — осторожно спросил Эрик Быстрый.

— Тогда мы умрем как герои, — сказал Виктор с такой уверенностью, что дальнейшие вопросы отпали сами собой.

В первый же день пути им пришлось сразиться с опасностью. Стая волков напала на отряд у переправы через ледяную речку. Но это были не обычные волки — они были крупнее лошадей, с глазами, светящимися неестественным красным светом.

Виктор принял бой первым. Кровопийца засвистел в его руке, рассекая воздух серебряными молниями. Предводитель стаи — чудовищный зверь с шерстью черной как ночь — бросился на молодого воина.

Поединок длился недолго. Виктор уклонился от прыжка, развернулся и одним ударом снес волку голову. Остальная стая отступила, воя и скуля.

— Видите? — сказал Виктор хускарлам, вытирая кровь с меча. — Даже здешние чудовища признают мою силу.

Воины восхищенно загудели, но один из них — молодой Торгейр — получил глубокие раны от волчьих когтей. Отряд вынужден был замедлить движение, ухаживая за раненым.

На третий день в густом лесу они встретили отшельника. Одинокая хижина стояла в самой чаще, окруженная странными камнями с рунами. Из трубы поднимался дым, у двери лежали кости неизвестных животных.

— Кто идет? — раздался из хижины хриплый голос.

— Путники, ищущие приюта на ночь, — ответил Виктор.

Дверь отворилась, и на пороге появился древний старец. Седая борода спускалась ему до пояса, глаза были мутными от старости, но взгляд — пронзительным.

— Виктор, сын Эйнара, — произнес старец, и воины удивленно переглянулись. — Давно тебя жду.

— Откуда ты знаешь мое имя? — настороженно спросил Виктор.

— Рагнвальд мое имя, — ответил отшельник. — Волхв и провидец. Вижу прошлое и будущее, как ты видишь день и ночь.

Он пригласил путников в хижину. Внутри было тепло, в очаге потрескивал огонь. Стены увешаны травами, черепами животных и странными амулетами.

— Угощайтесь, — предложил Рагнвальд, указывая на стол с едой. — Но прежде послушайте предупреждение старого человека.