Эйнар закончил речь традиционными словами:

— Пусть боги хранят наш клан! Пусть предки направляют наши стопы! Пусть мудрость не покидает наши сердца!

Зал вежливо поаплодировал, но Виктор видел — люди ждали чего-то большего. Они пришли услышать о великом подвиге, а не о скромности и благочестии.

Следующим поднялся скальд Эгиль. Старый певец взял арфу и ударил по струнам, извлекая торжественный аккорд.

— Слушайте, воины благородные, О битве на озере славной! Где Виктор, сын Эйнара мудрого, Семерых врагов сразил отважно!

Как волк среди овец беспомощных, Как орел среди ворон трусливых, Рубился герой среди недругов, Мечом своим кровь проливая!

Железный Волк, вождь свирепый, Стальною рукой потрясая, Бросил вызов сыну грома — И пал, как дуб под топором!

Семь храбрецов пред ним склонились, Семь душ отправились к Одину, А слава героя поднялась До самых чертогов Асгарда!

Песня была хороша — Эгиль умело избегал опасных сравнений, восхваляя мужество Виктора, но не забывая упомянуть богов. Однако толпе хотелось большего. Кто-то крикнул:

— Расскажи, как он семерых сразил!

— Подробности! Мы хотим подробности! — подхватили другие.

Эгиль неуверенно посмотрел на Эйнара, но тот лишь кивнул. Скальд заиграл новую мелодию:

— Первый враг был топорщиком грозным, Второй — копейщиком быстрым, Третий рубил мечом обоюдоострым, Четвертый и пятый — братьями были…

Он пел долго, детально описывая каждый поединок. Зал слушал завороженно, а Виктор чувствовал, как гордость разливается по жилам горячей волной. Да, именно так все и было! Да, он действительно превзошел всех воинов своего времени!

Когда песня закончилась, зал взорвался овациями. Люди стучали кулаками по столам, размахивали рогами с медовухой, выкрикивали хвалы Семиубийце.

Но этого было мало. Гости хотели услышать рассказ от самого героя.

— Виктор! — кричали они. — Расскажи сам! Расскажи, как было дело!

— Семиубийца! Говори! — вторили другие голоса.

Виктор поднялся, и зал мгновенно затих. Все взгляды устремились на молодого воина, стоящего в свете факелов как воплощение северной доблести.

— Друзья! — начал он, и голос его зазвучал уверенно и громко. — Скальд спел хорошую песню, но он не был там. Он не чувствовал, как свистит меч врага у самого уха. Он не знает, каково это — стоять одному против семерых.

Зал слушал не дыша. Виктор продолжал:

— Когда строй Железного Волка сомкнулся вокруг меня, я подумал: «Вот она, смерть. Вот конец Виктора, сына Эйнара». Но потом вспомнил слова деда: «Истинный воин умирает только один раз — в день, выбранный богами».

Он сделал паузу, наслаждаясь вниманием: