— Помню, — осторожно ответил Виктор. — Что ты здесь делаешь?

— То же, что и вы — путешествую. — Скальд присел на корточки у костра, протягивая руки к огню. — Холодные нынче ночи, даже для лета. Не позволите старому певцу погреться у вашего огня?

Кристина смотрела на незнакомца с явным недоверием, но Виктор кивнул. Отказать в гостеприимстве страннику было против всех северных обычаев.

— Конечно. Есть что-то поесть?

— О да! — Скальд развязал дорожную сумку, достал хлеб, сыр и фляжку с элем. — И даже готов поделиться. А взамен расскажу вам удивительную историю, которую слышал в последней деревне.

Они поужинали, слушая рассказы Тора о своих странствиях. Скальд был превосходным рассказчиком — его истории были яркими, забавными, полными неожиданных поворотов. Постепенно даже Кристина расслабилась, изредка улыбаясь особенно удачным шуткам.

— А теперь, — сказал Тор, допивая эль, — позвольте рассказать вам о том, что происходит в этих лесах.

— Что-то происходит? — насторожился Виктор.

— О да. — Глаза скальда заблестели в свете костра. — Здесь живёт древний дух — Король Зверей. Могущественное существо, старое как сам лес. Раньше он был мирным, но что-то изменилось. Теперь он нападает на путников, насылает диких животных на деревни, превращает мирных зверей в чудовищ.

Кристина нахмурилась.

— Лесные духи редко становятся враждебными без причины.

— Верно подмечено, прекрасная дама! — воскликнул Тор. — И причина есть. Видите ли, некие чёрные колдуны осквернили его священную рощу, сожгли древнее дерево-сердце. Теперь дух сходит с ума от боли и ярости.

Виктор задумался. Безумный лесной дух мог причинить много бед невинным людям.

— А что можно сделать?

— Нужен герой, — серьёзно сказал скальд. — Кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять духу, но достаточно мудрый, чтобы исцелить его безумие вместо того, чтобы уничтожить.

Он посмотрел прямо на Виктора.

— Кто-то вроде вас, господин.

— Я не герой, — покачал головой Виктор.

— О, но вы ошибаетесь! — Тор вскочил на ноги, его голос стал страстным. — Слухи о ваших подвигах разносятся по всему северу! Страж, что победил Железнорукого! Воин, что сразился с целой деревней и не пролил ни капли крови! Если не вы, то кто поможет бедному духу?

Кристина положила руку на плечо Виктора.

— Это может быть ловушкой.

— Ловушкой? — Тор выглядел искренне оскорблённым. — Миледи, я лишь простой певец! Какие ловушки я могу устраивать? Я только прошу помочь страждущему.

— Где найти этого духа? — спросил Виктор после короткого раздумья.

— О, это несложно! — обрадовался скальд. — Идите на север от этой поляны, пока не дойдёте до большого дуба, поражённого молнией. Там поверните на восток и идите до священной рощи. Её легко узнать — деревья там старше всех остальных, а в центре стоит огромный пень, что когда-то был сердцем леса.