— Даже не знаю. Добиться официальным путем ничего не получается. Лиховцев советует обратиться напрямую к государю, но… меня даже близко к дворцу не подпускают!

— Невероятно!

— Неделю назад я бы и сам в это не поверил.

— Значит, надо перехватить его в другом месте.

— Прекрасная идея! Знать бы еще где?

— Как говоришь в таких случаях ты, тоже мне проблема! — победно усмехнулась баронесса. — Сегодня у нас что?

— Первое марта, — удивился Дмитрий, — а что?

— Какой день?

— Воскресенье.

— Господи, все тебе надо разжевывать! Всем бывающим при дворе, ну кроме тебя, разумеется, хорошо известно, что его величество никогда не пропускает развод караулов в Михайловском манеже.

— Черт! Прости, родная, мне надо поторапливаться…

— Господин Будищев! — ледяным тоном остановила его баронесса. — Если вы сейчас бросите меня здесь одну, между нами все кончено!

— Но, Люся, блин…

— Во-первых, у нас полно времени, — не терпящим возражений голосом заявила она. — Во-вторых, только посмотри, во что ты одет? Нужен парадный мундир, иначе тебя и впрямь близко не подпустят к императору.

— Пожалуй, — невольно согласился Дмитрий.

— Ну и в-третьих, мне тоже нужно переодеться!

— Это еще нах… зачем? — едва справился с удивлением подпоручик.

— За тем, — мило улыбнулась его избранница, предпочтя не заметить очередную оговорку, — что у его величества так много забот, что простого офицера, пусть даже имеющего столько наград, почетных званий и иных регалий как ты, он может и не заметить. Но вот хорошенькую молодую барышню, его острый взгляд не пропустит никогда!

— Не фига себе, — только и смог ответить озадаченный Будищев, — но…

— Так, я не поняла, ты считаешь, меня недостаточно привлекательной⁈

— Что ты, что ты, — поспешил успокоить ее жених, — но откуда такие познания?

— Милый, ты не забыл, что я выпускница Смольного института?

Чтобы не возвращаться домой, за мундиром был послан Федя, благо Домна его хорошо знала, а Дмитрий под конвоем Сердара был препровожден в особняк Штиглицев, и терпеливо скучал, пока Люсия вместе с горничной выбирали наряд достойный такого случая. Стоит ли говорить, что ожидание несколько затянулось?

Шматов успел смотаться на квартиру Будищева, попить чая с гостеприимной кухаркой, вернуться назад, помочь боевому товарищу облачиться, но баронесса все еще не была готова.

— Мне совершенно нечего надеть! — с глухим отчаянием в голосе воскликнула мадемуазель Штиглиц.

— Вот это, вполне ничего! — попыталась возразить ей горничная, совершенно не разделявшая опасений своей госпожи, тем более что в Манеже платье все равно будет под шубкой.