— Три часа пополуночи, — отозвался из другого угла Лиховцев.

— Фигасе! А почему вы не спите?

— Это все оттого, друг мой, что ты изволил безвестно пропасть. В самом деле, неужели нельзя было подать нам хоть какую-то весточку? Мы совсем извелись, не имея известий от тебя и Федора. И не только мы, кстати, приходила Анна Степановна справиться о нашем друге, а мы не смогли ничего сообщить бедной женщине.

— Кто⁈

— Госпожа Виртанен!

— Ах вот ты про кого! — не смог удержаться от ухмылки Будищев, — значит, Шматов тоже выхватит

— Не сомневаюсь, но ты так и не ответил на вопрос.

— Какой именно?

— Где ты так долго пропадал⁈

— Значит так, — принял решение Дмитрий. — Сейчас я немного приведу себя в порядок и все вам расскажу. Только сообразите что-нибудь перекусить, а то жрать хочется больше чем в Америку.

Услышав, что ее наставник голоден, Степанида немедля сорвалась с места и принялась хлопотать, так что, когда через четверть часа переодетый, умытый и благоухающий после бритья вежеталем Будищев оказался за столом, перед ним на блюде лежала холодная телятина. Рядом в широкой миске горкой высились почти свежие пирожки с капустой, а из фарфорового чайника доносился аромат свежезаваренного чая.

— Манифик! [1] — одобрительно промурлыкал подпоручик и с завидным аппетитом принялся уплетать все, что ему подали, попутно слушая новости и время от времени подавая короткие реплики.

— Похороны Семена завтра, — сообщил Лиховцев. — Сейчас его тело в часовне рядом с фабрикой, оттуда и заберем. Я взял на себя смелость оплатить все расходы.

— Это правильно, — согласно кивнул хозяин квартиры, шумно отхлебнув чай.

— А где был ты? — поинтересовалась не отпускавшая его Степанида.

— Очень вкусные пирожки, — пробубнил с набитым ртом Дмитрий, — Домне Ивановне мое почтение!

— Это я пекла!

— Правда? Умница!

— После похорон можно будет сразу отправляться на Московский вокзал, — продолжил Алексей. — Вещи уже собраны. Задерживаться, я полагаю, смысла нет.

— Понятно, — кивнул как раз дожевавший подпоручик, — а зачем?

— Как? — изумился управляющий. — Но ты же сам говорил, что отправишь Степаниду со мной в имение…

— Я никуда не поеду! — категоричным тоном вставила Стеша.

— Еще как поедешь! — строго посмотрел на нее Будищев.

— Но у меня работа, учеба, дела, наконец…

— Не перебивай старших! Ты поедешь, только не в Рыбинск, а в Финляндию. А возможно и дальше.

— Но зачем⁈ — вырвалось одновременно у его собеседников.

— Затем, дорогие мои, что мы накануне грандиозного шухера! И мне не хотелось бы, чтобы вы пострадали.

— О чем ты говоришь?