— Герцог Селестийский, — её голос звучал, как скольжение стали по льду. — Мы принесли то, что осталось от вашего «союзника».

Она бросила на стол голокристалл. На экране возникла запись: ренегаты в чёрных скафандрах выгружали ящики с эмблемой Синдиката на заброшенной станции.

— Они восстанавливают «Ключи», — сказал Иван, входя в зал. — Используя обломки «Сердца Нексуса».

Лерат кивнула:

— Ваш «Призрак» оставил слишком много игрушек. Мы готовы уничтожить ренегатов. Но взамен… — Она сделала паузу, глядя на меня. — Вы вернете нам Центрум.

Тишину разрезал смех Ашшара. Старый псион, прислонившись к двери, крутил в руках нейтринный детонатор.

— Центрум? Тот, что превратился в радиоактивную пустыню? Берите. Только потом не нойте, когда у вас ногти начнут отваливаться.

— Мы очистим его, — Лерат не моргнувши.

— Договорились, — я поднялся. — Но сначала докажите, что ваши корабли не выстрелят нам в спину.

— Как?

— Возьмите нас на абордаж ренегатской базы. Сейчас.

Сектор «Хребет Дракона», ренегатская база

База пряталась внутри мёртвой звезды — шар из чёрного сплава, поглощавший сканы. Стеллатские корабли, словно стая хищников, окружили объект.

— Готовы к диверсии? — спросил я, стоя на мостике «Грома».

— Карлос уже в доке, — Иван показал голограмму. Контрабандист втирался в базу под видом торговца, его корабль был набит взрывчаткой вместо товара.

Лира, управляя истребителем, первой прорвалась через щиты.

— Тут как в той старой поговорке, — её голос звучал в эфире. — Лезешь в драконью пасть — не ной, если обожжёшься.

Ренегаты ответили шквалом плазмы. Стеллатские крейсеры, используя тактику «молота и наковальни», зажали базу с двух сторон. Я наблюдал, как Ашшар, подключившись к пси-резонатору, дезориентировал вражеских солдат, заставляя их стрелять друг в друга.

— Герцог! — Карий вбежал на мостик. — Карлос активировал бомбы!

— Отводим корабли! — Я кинулся к панели. — Всем, экстренный отход!

Взрыв разорвал мёртвую звезду. Обломки базы, смешанные с нейтринным пеплом, разлетелись по сектору.

— Центрум ваш, — Я посмотрел на Лерат. — Но если через год там не зацветут кактусы — вернёмся.

Семена будущего

На орбите Центрума, теперь защищённой стеллатскими щитами, я и Иван стояли у иллюминатора.

— Думаешь, они сдержат слово? — спросил Иван.

— Нет. — я усмехнулся. — Но теперь у них есть враг хуже нас.

Я указал на сканеры. Среди обломков ренегатской базы бродил сигнал — слабый, но узнаваемый. «Призрак», или то, во что он превратился, собирал данные.

— Он учится, — прошептал Иван.

— Все учатся, — я положил руку на плечо сына. — Даже всегалактические искусственные засранцы.