— Щиты на 78%, — доложил Зурн, его механический голос прерывался статикой. — Интеграция технологий Древних завершится через шесть часов.

— Шесть часов… — я провел рукой по экрану, увеличив изображение орбитальных платформ. — А «Призрак»?

— Молчит. — Карий хмыкнул. — Либо зализывает раны, либо готовит сюрприз.

— Тогда готовимся к обоим вариантам. — Я повернулся к Лире. — Как продвигается тренировка пилотов?

— Эскадрилья «Вихрь» готова. Новые истребители с импульсными двигателями — огонь. — Она улыбнулась, но в глазах читалась усталость. — Парни рвутся в бой. Жаль, мишени уже кончились.

— Мишени? — Я поднял бровь. — Скажи им, что скоро будут настоящие цели.

Земля, тренировочный комплекс корпорации

Иван прицелился из бластера, целясь в мишень с логотипом Синдиката. Выстрел — и голограмма рассыпалась искрами.

— Слабо! — крикнул Эдик, пролетая над полем на реактивном ранце. — Ты бы так на скорости попробовал!

— Заткнись, шмель! — Иван прыгнул в укрытие, избегая луча автотурели.

Рядом Петр, закованный в тренировочный экзоскелет, одним ударом кулака разнес бетонный блок.

— Эй, титаны! — Дольф вышел на поле, держа в руках странный прибор. — Пора тестировать новинку.

Прибор щелкнул, и вокруг Ивана возникло силовое поле — золотистые шестиугольники, сливающиеся в сферу.

— Щиты Древних, — усмехнулся Дольф. — Выдерживают прямой удар плазмы. Но только минуту.

— А дальше? — Иван потрогал поле, ощутив легкое покалывание.

— Дальше — беги. — Дольф бросил ему дезинтегратор нового образца. — Или стреляй. Вариант «жаркое в собственном соку» рассматривать не будем.

Глубокий космос, база Синдиката

В темноте, за пределами сканирования, из гиперпространства материализовался флот. Десятки кораблей с символикой черного солнца — остроконечные, как клыки. На мостике флагмана «Коготь» стоял командор Гаррот, его кибернетический глаз светился алым.

— Герцогство Селестийское… — Он провел рукой по голограмме планеты, а потом по горлу. — Ваш час пробил.

— Сэр! — Офицер подал ему доклад. — «Призрак» передал координаты щитовых генераторов.

— Но тут о Земле. Впрочем, тоже неплохо. Даже отлично. — Гаррот обнажил клинок, искрящийся антиматерией, и указал им в точку, где располагалась голубая планета. — Начнем с Земли.

Любил Гаррот экстравагантные жесты.

Земля, штаб корпорации

Иван вошел в ситуационный зал, где Дольф и Мая присутствовали при обсуждении стратегами карты оборонительных систем. На столе горели голограммы городов, опутанные сетью щитов.

— Синдикат не дремлет, — Мая указала на вспышку в Тихом океане. — Только что атаковали подводную станцию. Выживших нет.