Через три дня мы вышли к стеллатской столице. Их флот, израненный пиратами и орбитальными платформами, собрался вокруг гигантской станции, похожей на скорпиона.

— Щиты на максимуме, — Лира сверилась с радаром. — Будет как на Луне.

— Нет, — я сжал штурвал. — На Луне у нас не было этого.

Я активировал чип Ашшара — тот самый, что нашел в Сибири. Спирали в глазах разгорелись, и пространство перед «Громом-2» исказилось. Портал разверзся, выплюнув корабли Древних.

— Ты сумасшедший! — закричал Иван, но я уже вел «Гром» в атаку.

Стеллатские крейсеры разваливались под лучами Древних, как бумажные. Мы прорвались к «Когтю Тьмы». Его шлюзы были распахнуты — словно сама станция звала нас внутрь.

Орбита Панакора, сектор «Кровавый Серп»

Корабли Древних вышли из портала, как стая теней, рожденных самим космосом. Их корпуса, чернее вакуума, поглощали свет звезд, оставляя за собой лишь искаженные шлейфы. «Гром-2» дрожал, будто испуганный зверь, когда волны их энергии прокатились по обшивке. На экранах радара стеллатские крейсеры вспыхивали и гасли, словно свечи под ураганом.

— Щиты на 12%! — Лира вцепилась в кресло, когда очередной луч прошелся по нашему борту. Ее голос перекрывал вой сирен. — Герцог, мы не выдержим даже их рикошетов!

Я сжал чип Ашшара в ладони. Спирали на его поверхности жгли кожу, а в висках пульсировал чужой голос: «Доверься… Стань проводником…» .

— Держите курс на флагман, — прошипел я, чувствуя, как нейросеть корабля сливается с моим сознанием. — Они не тронут нас, пока мы нужны.

Иван, пристегнутый к штурмовому креслу, смотрел на экран. Его лицо освещало мерцание взрывов.

— Ты в курсе, что эти «союзники» сожгли Млечный Путь? — спросил он, указывая на корабль Древних, разрезающий крейсер стеллатов пополам.

— Тогда у них был плохой день, — фыркнул Зурн, вводя код активации боевых дронов, — враг моего врага мой друг.

«Коготь Тьмы» висел впереди, словно гигантский скорпион из черного металла. Его щупальца-антенны излучали багровый свет, а шлюзы зияли, как раны.

— Ловушка, — Лира сверилась со сканерами. — Внутри нет жизненных сигналов. Только энергия.

— Они мертвы с самого начала, — я встал, проверяя заряд бластера. — Готовьте штурмовой отряд.

Шлюз «Когтя Тьмы»

Воздух внутри пах горелой плотью и озоном. Стены были покрыты слизью, пульсирующей в такт мерцанию аварийных огней. Мы шли по коридору, пробираясь через паутину органических кабелей.

— Это не станция, — прошептал Иван, светя фонарем в щель между плитами. — Это живое.

Зурн пнул кабель. Тот дернулся, брызнув кислотой.

— Живое? Отлично. Значит, умрет громко.