– Но не обо всем стоит говорить здесь, – тихо сказал Адриан, показав взглядом на

Винсента, который старательно делал вид, что не слышит их.

Эля вздохнула, нехотя соглашаясь с ним.

– Ладно, думаю ты прав. Но потом, – Эля с прищуром посмотрела на Адриана, – ты мне

все расскажешь, о чем умолчал. Договорились?

– Договорились, – кивнул он и повернулся к сыну. – Ну что, Винс, есть хочешь?

– Хочу, – улыбнулся тот. Повернувшись к Эле сказал: – И историю про Север послушать

хочу. Может, на ночь расскажешь что-нибудь коротенькое? Какую-нибудь легенду?

Адриан шумно вздохнул и перевел взгляд с Адриана на Элю.

– Когда вы успели сговориться?

Эля широко улыбнулась и пожала плечами. Все же приятно, когда кто-то поддерживает в

борьбе с этим молчуном.

Поужинав, Эля села, подложив под спину подушку, и приготовилась слушать историю.

Адриан поправил на Винсенте одеяло, и сел рядом.

– Говорят, – начал рассказывать он, – на Севере зима всегда ближе всего к людям, чем

на южных землях, где дыхание ее ощущается не столь сильно. В некоторых легендах

этому есть объяснение: в крупных городах стоит мощная защита, наложенная самой

северной княжной Ирисин…, – Адриан замолчал, посмотрел на Элю и спросил: – Знаешь ли

ты, что в самую темную ночь в году по всему городу зажигают жаровни, факелы, а в

домах горят свечи и жарко топят очаги? – Эля медленно покачала головой, и Адриан

криво усмехнулся. – В такие моменты все вокруг пестрит огнями, а снег тает от тепла,

и кажется, будто зима ушла вовсе. Но такая беспечность наказуема: пропадают люди,

забывшие в чьей власти находятся в это время года. Их находят потом, на рассвете или

позже днем, замерзших насмерть, покрытых тонкой коркой льда в темных переулках и за

домами. Они не смогли вовремя уйти в защитный круг огня.

– Жертвы шальных Всадников, – прошептал Винсент, и Эля вздрогнула от неожиданности.

– Верно, – кивнул Адриан. – Шальные Всадники – это слуги Короля Дикой Охоты, которые

когда-то давно отбились от свиты, отправившись собирать свою собственную жатву. Но

страшнее всего повстречать самого Короля, – добавил он и понизил голос, посмотрев

сперва на сына, а потом на Элю. – Говорят, что его сила столь велика, что круг огня

от факелов, вроде тех, что зажигают на почтовых станциях каждый год, ему совсем не

помеха. Отец рассказывал мне, что однажды Король смог заморозить целый город со

всеми его жителями. А раз в сто лет он начинает искать свою Королеву…

– Когда последний раз он ее искал? – спросил Винсент.

Адриан неопределенно пожал плечами.

– Кто знает? Может, если поискать в архивах, то и найдется что-то о пропаже девушек.