— Это я и есть.
— Тогда от меня вам официальное предложение на посещение Русской Крепости.
Приглашение в форт Росс. Весьма вовремя. Мне как раз требовались союзники и канал связи с официальными русскими владениями. Но оставлять колонию сейчас, с недобитыми англичанами в лесах и хрупким равновесием с индейцами, было риском.
— Каковы ваши дальнейшие планы? — спросил я, переводя разговор.
— Отдохнуть день-другой, назад держать путь. С вашим ответом.
Решение созрело быстро. Сидеть в осаждённой крепости — тупик. Нужно было действовать на опережение, закреплять союзнические отношения. Формальный статус из Петербурга мог идти месяцами, а поддержка соседей с севера была осязаемой уже сейчас.
— Хорошо. Передам письмо вашему начальнику. И поеду с вами сам, чтобы обсудить всё на месте.
Иволгин одобрительно хмыкнул:
— Складней будет. Дорога не близкая, но мы проводники знатные. Не первый год в этой земле охоту ведём.
Я не стал затягивать. Сразу же вызвал Лукова, Обручева и Черкашина. В сжатых, чётких формулировках поставил задачи на время своего отсутствия. Лукову — полная ответственность за оборону и порядок. Обручеву — продолжение строительства и надзор за кузнечным цехом. Черкашину с казаками — усиленное патрулирование периметра и охота на любые оставшиеся враждебные элементы. Маркову — контроль за здоровьем в поселении и карантинными мероприятиями. Все спорные вопросы решать большинством голосов совета, в случае крайней необходимости — ждать моего возвращения.
— А индейцы? — спросил Луков, хмурясь. — Белый Лебедь может воспринять ваш отъезд как слабость.
— Наоборот, — парировал я. — Скажите, что я отбыл для переговоров с великим вождём русских на севере, чтобы привезти нашему союзу ещё больше силы и железа. Пусть Токеах продолжает обучение своих воинов. И выдайте племени Туку обещанных свиней и коня в моё отсутствие — пусть видят, что слово «Белого Царя» твёрдо.
— Ладно, господа, поехали.
Проводы организовал на следующий день на рассвете, без лишней помпы. Луков и Обручев приняли последние устные указания. Черкашин лично проверил сбрую моего коня и состояние оружия. Токеах, стоя немного в стороне, молча кивнул на прощание. Марков и отец Пётр и без того были заняты своими делами.
Наша небольшая кавалькада тронулась в путь: я, Иволгин и Фёдор на конях, а двое моих сопровождающих — молодой, но уже проверенный в стычках казак по прозвищу Сокол и один из лучших индейских следопытов, крещёный охотник по имени Матвей, знавший язык племён к северу. Томпсона решено было оставить в колонии под стражей — тащить с собой ослабевшего пленника не имело смысла. Для такого человека восемьдесят километров пути будет серьёзной задачей.