'Павел Олегович, беда. Ночью сгорела лесопилка. Поджог — нашли промасленную паклю и следы керосина. Людей успели вывести, станки погибли. Обручев рвёт на себе волосы.
И второе: исчез Финн О’Нил. Три дня назад ушёл на охоту с двумя индейцами и не вернулся. Индейцы нашли его следы у восточной тропы — там, где он показывал нам путь через перевал. Следы обрываются. Будто улетел.
Почту вскрыли — кто-то перехватил моё письмо к тебе и запечатал обратно. Токеах говорит, что видел чужих в лесу. Англичан или американцев — не разобрал, но чужих.
Жду указаний. Луков'.
Я перечитал трижды. Пальцы сжали бумагу так, что она затрещала. Пожар. Исчезновение. Вскрытая почта. Чужие в лесу. Крот работал. И работал активно.
Я подошёл к окну, отдёрнул занавеску. Внизу, на Невском, горели фонари, катились кареты, спешили прохожие. Где-то там, в темноте, затаился враг. Может быть, в этом же доме. Может быть, рядом.
Ответа от заводчиков я дождусь завтра. А потом — немедленно в Кронштадт. Колония не могла ждать. Финн не мог ждать.
Я сел писать ответ Лукову, хотя и понимал, что ответ будет идти слишком долго для оперативного воздействия. Короткий, жёсткий:
«Усиль охрану. Индейцев Токеаха — в разведку на восточные тропы. Финна искать, живого или мёртвого. Лесопилку восстановить любой ценой — брось на это всех плотников. И найди мне крота. Он среди нас. Он везде».
Утро вдарило в окна гостиницы «Лондон» холодным, невыспавшимся светом. Я сидел за столом, уставившись в одну точку на карте Калифорнии, развёрнутой поверх вчерашних записок. Письмо Лукова лежало под рукой. Каждое слово въелось в память: пожар, исчезновение, чужие в лесу. Крот работал. И работал быстро.
Стук в дверь прозвучал резко, по-деловому. Я сунул письмо во внутренний карман сюртука, наброшенного поверх рубахи.
— Войдите.
На пороге стоял человек в добротном купеческом платье, но с выправкой, не имеющей к торговле никакого отношения. Лет сорока, широк в плечах, лицо грубое, обветренное, глаза цепкие. Сразу видно — из приказчиков, но не простых, а тех, что ездят с деньгами и решают вопросы без лишних слов.
— Господин Рыбин? — Голос низкий, без заискивания. — Я от Демидовых. Пётр Игнатьевич Кожевников, приказчик. Велено передать, что господа заводчики согласны на ваши условия. Пятнадцать процентов, завод в колонии, мастера. Но говорить будут не здесь. Просят пожаловать к ним на подворье сегодня к полудню. Всё обсудить окончательно.
Я усмехнулся про себя. Вчера Демидов с купчинами тянули кота за хвост, требовали подумать, а сегодня прислали человека с готовым ответом. Значит, за ночь случилось что-то, что заставило их поторопиться. Возможно, пронюхали, что император принял меня благосклонно. Возможно, сами сделали запросы и убедились, что за мной не просто авантюра, а реальная сила. Как бы там ни было, игра пошла быстрее.