Треск костей, гул удлиняющихся мышц, шорох быстро растущих чешуек — всё это сливалось в один чудовищный какофонический шум.

И вот, спустя несколько ударов сердца, перед Байроном уже стояла не человеческая фигура, а серебристо-золотая малая виверна. Размах её крыльев превышал двенадцать метров, а высота в холке приближалась к трём. Среди малых виверн такие размеры считались не просто «приличными», а весьма выдающимися.

— Отлично, — голос Байрона оставался спокойным, но в его взгляде мелькнуло редкое одобрение. — Теперь попробуй сказать что-нибудь.

— МААШТЕР… ТАШЕЛО… ГОРОРИТЬ… — из пасти вырвался хрипловатый, искажённый рёв, больше похожий на смесь рычания и речи.

— Для первого раза весьма неплохо, — кивнул Байрон. — Я даже понял смысл твоих слов. У виверн голосовой аппарат устроен иначе, но при должной тренировке ты сможешь говорить почти как человек.

Он сделал короткую паузу, пристально вглядываясь в ученика:

— Чувствуешь, как расходуется Ци?

— ДААа…

— Хорошо. Засечём время. Когда пройдёт ровно минута после начала трансформации, скажешь мне в процентах, сколько у тебя осталось Ци.

Прошло двадцать девять секунд. Виверна чуть наклонила голову, сосредоточившись на внутреннем ощущении.

— ДЕЖЯНСТО… ШЕСТЬ. — выдавил Ранд,

Байрон удивлённо нахмурился.

— Девяносто шесть⁈ Четыре процента в минуту… Это значит, что ты способен находиться в полной трансформации около двадцати пяти минут. Для сравнения: обычный ученик на начальной ступени стадии Создания Основания выдерживает не более десяти минут. Хотя у них это зависит не только от количества Ци, но и от процента звериной крови в теле, но тебя это не касается.

Он вздохнул, чуть откинув руки за спину.

— Ладно, пока достаточно. Прекращай подачу Ци в образ.

Снова раздался треск костей, мышцы начали стремительно сжиматься, значительная часть чешуи исчезла, словно растворяясь в воздухе. Через три-четыре секунды перед Байроном уже стоял Ранд, тяжело дыша, но в своей получеловеческой форме. Пот струился по телу, мышцы дрожали от перенапряжения.

— Теперь попробуем обратное, — сказал старейшина, внимательно осматривая ученика. — Превращение в человека. С этим будет несколько сложнее, ибо у тебя нет человеческого образа в дантяне. Обычным практикующим нашей секты он и не нужен… но при нужде такой образ можно создать. Этим путём часто идут полукровки.

Он сделал короткую паузу, словно подбирая слова.

— В целом это не так уж и трудно. Я вчера проверил этот способ лично на себе. В тебе всё ещё течёт человеческая кровь, а значит, у тебя уже есть фундамент для этого. Сосредоточься. Начни циркуляцию Ци по кровеносным сосудам, но при этом постарайся отгородить, изолировать звериную кровь. Одновременно визуализируй свой человеческий образ в дантяне, — просто представь, что он находится параллельно образу виверны. Не спеши. Это займёт некоторое время.