Мое сердце ухнуло куда-то в район пяток.
Антагонистка. Главный риск моего проекта. Она не просто пришла. Она вернулась. И смотрела она прямо на меня. С улыбкой, от которой хотелось проверить, на месте ли у тебя кошелек и душа.
В таверне наступила такая тишина, что я услышала, как у кого-то в дальнем углу икнула совесть. Баронесса Изольда фон Штейн двигалась с грацией хищника, которому принадлежит весь лес. Люди расступались перед ней не из уважения, а из инстинкта самосохранения. Ее чёрное бархатное платье поглощало свет, а взгляд тёмных глаз, казалось, замораживал воздух.
Она остановилась у моего стола, источая аромат дорогих духов и вековой уверенности.
— Валерия Петрова, я полагаю? — её голос был как шелк, натянутый на стальной клинок. — Проектный менеджер. Какая… современная профессия.
Я заставила себя выпрямиться и встретить её взгляд. Передо мной сидела не просто кандидатка. Передо мной сидела история. Причина всех защитных систем Каэлана, его самый болезненный «незакрытый гештальт».
— Баронесса фон Штейн, — кивнула я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. — Рада, что наше объявление вас заинтересовало. Вы здесь, чтобы принять участие в конкурсе?
Она окинула мой «офис» — стол с пергаментами и заляпанными чернилами записями — презрительным взглядом.
— Конкурс? Милая девочка, я не участвую в конкурсах. Я их выигрываю.
Она изящным движением села на стул напротив, даже не спросив разрешения. Всё её поведение кричало: «Это моё место. Просто я позволила тебе на нём посидеть».
— Боюсь, правила едины для всех, баронесса, — сказала я, пододвигая к ней лист с задачами. — Первый этап — тестирование.
Она даже не взглянула на него.
— «У вас есть пять пиратов, которые делят сто монет», — произнесла она с ленивой усмешкой. — Классическая задача на теорию игр. Ответ зависит от уровня рациональности и кровожадности пиратов. Если они — идеальные логики, первый пират предложит 98 монет себе, одну третьему и одну пятому. В реальности же он, скорее всего, получит нож под ребро. Какая из реальностей вас интересует, мисс Петрова? Академическая или практическая?
Я замерла. Она не просто знала ответ. Она видела задачу насквозь, на нескольких уровнях.
— А как насчет этой? — я указала на вторую задачу, про двух стражников, один из которых всегда лжет, а другой говорит правду.
— Нужно задать одному из них вопрос: “Какую дверь указал бы мне твой товарищ, если бы я спросил его, где выход?” и пойти в противоположную, — она отмахнулась от этого, как от назойливой мухи. — Это загадки для детей и провинциальных баронов. У вас есть что-нибудь поинтереснее? Что-нибудь, что могло бы занять меня хотя бы на минуту?