Шаг за шагом… Очевидно, что командир группы думал примерно так же, и Иса шёл без отдыха, перекусывая на ходу вяленым подсоленным куриным мясом. Отряд двигался и при мутном свете дня, и в сумерках, и ночью. В тёмное время скорость движения замедлилась, но ненамного.
На комбинезонах всех участников похода были пришиты слабо фосфоресцирующие таблетки, видимые практически только тому, кто идёт следом. Как в темноте находят дорогу те, кто идёт впереди и ведёт за собой остальных, Иса не знал, но предполагал, что они проходят этот путь не в первый раз и хорошо его знают. Скорее всего, они были первопроходцами и повторяют прохождение этого маршрута в обоих направлениях раз за разом.
Постепенно, к началу вторых суток непрерывного движения, начала сказываться усталость. Даже специально тренированные, молодые ребята, не избалованные лёгкой жизнью с рождения, явно нуждались в отдыхе. Никто никак этого не проявлял, и все старались держаться, но всё чаще спотыкались, сбивались с ритма, а один раз даже отряд остановился.
— Где-то впереди упал кто-то из другой группы. —
Так объяснил себе Иса внезапную вынужденную остановку.
— Я бы на месте командиров уже подумал о стоянке. Выбрал место среди торосов, защищающее от ветра и посторонних глаз, и там дал всем возможность выспаться. Уже солнце в зените, а мы должны были значительно приблизиться к побережью…
Ещё через полчаса размышления и предположения мальчика подтвердились. На подходе к группе торосов, чуть в стороне от главной лыжни, стояли три человека возле небольшого контейнера. Один из них накладывал в приёмное отверстие снег; другой наливал полученную в результате таяния снега воду в пластиковые бутылки и подкладывал туда пакетик; третий выдавал напиток всем проходящим мимо ребятам. Всё это молча, без суеты, размеренными, привычными движениями.
Непривычный, странного вкуса напиток, радовал только тем, что был почти горячим. В том, что там есть всё необходимое для поддержания сил, сомнений не возникало, но более вкусным это его не делало. Иса пил маленькими глотками, но быстро, стараясь не дать напитку остыть.
Сразу за местом этого своеобразного водопоя лыжня сворачивала к целой группе вздыбившихся торосов и почти сразу разветвлялась. Идя вперёд, Иса видел, что у каждого следующего ответвления стоит один из командиров групп, продолжая движение, он мысленно их считал. На двадцать восьмом он узнал своего друга и без слов свернул с главной лыжни. Первый сразу пошёл за ним:
— Не устал?
ИСА С ПЕРВЫМ. ПЕРВАЯ НОЧЁВКА ВБЛИЗИ АЛЯСКИ.
— Немного… После этого напитка я бы смог ещё пройти, но недолго.