Он говорил торжественно, почти по бумажке, и я застыл, не веря своим ушам.

— Золотая звезда Героя и орден Ленина будут вам вручены командующим Сталинградской группы войск генералом Косякиным, — продолжал Виктор Семёнович. — Указ от второго мая сего года опубликован в девятнадцатом номере Ведомостей Верховного Совета. Товарищ Чуянов распорядился в завтрашнем номере «Сталинградской правды» опубликовать фамилии всех, кто удостоен этой награды за бои во время Сталинградской битвы.

Такого я совершенно не ожидал и растерялся, и начал вдруг улыбаться. Улыбка, наверняка, получилась глупой и ненужной. Но тут же накатили воспоминания Георгия Хабарова до попадания, страшные и жуткие: о первых днях и месяцах войны, о высадке первого десанта нашей дивизии на правом берегу с бронекатеров.

Вспомнил, как прыгнул в показавшуюся ледяной волжскую воду и каким-то чудом вышел на берег, как поднял в атаку свой поредевший взвод. Вспомнил лица ребят, многих из которых уже нет в живых. Вспомнил командира роты, капитана Ермолаева, который погиб через час после высадки.

Вспомнил одну из страшных контратак, когда у меня закончились патроны, и я с каким-то фрицем сошёлся в смертельной рукопашной, он был крупнее и сильнее меня, и, скорее всего, задушил бы, но я просто перегрыз ему глотку.

Жуткое воспоминание, мои бойцы решили, что я ранен в лицо, что это было на самом деле, никто не догадался. Я сплюнул кровь, вытер рот рукавом и скомандовал продолжать атаку. Потом меня тошнило два дня подряд, но никто не знал почему.

Через какое-то время воспоминания схлынули, и я более-менее спокойно сказал:

— Спасибо.

Больше слов не нашлось. Горло перехватило, и я чувствовал, что если начну говорить, голос предательски задрожит.

Виктор Семёнович достал из стола початую бутылку коньяка, два стакана и тарелку с тонким куском чёрного хлеба. Налил нам обоим, наполнив стаканы до середины.

— За Победу! — сказал он, поднимая стакан.

— За Победу, — повторил я.

— И за тех, кто уже не дожил до неё, — добавил Виктор Семёнович тихо.

Мы выпили молча. Коньяк обжёг горло, разлился теплом в груди. Андреев отломил по куску хлеба каждому из нас.

Несколько минут мы сидели молча, думая каждый о своём, наше молчание прервал телефонный звонок.

— Андреев слушает, — сказал Виктор Семёнович, снимая трубку. По голосу в трубке я узнал Чуянова, он интересовался, сообщил ли мне Виктор Семёнович новость о моём награждении, и что через полчаса он нас ждёт.

— Понятно, Алексей Семёнович, — коротко ответил Андреев. — Будем через полчаса.

Положив трубку, он раскрыл свою рабочую тетрадь и приготовился к работе. Деловой тон вернулся мгновенно, словно и не было той минутной слабости.