Олег вздохнул. Только этого ему сейчас не хватало! Он подхватил «таксистку» под локоток и отвел её в машину. Та, не переставая рыдать, послушно уселась на своё законное водительское место. А Песцов вооружился срезанной рядом веткой и через пять минут положил на панель перед девушкой ценный инвентарь. Немного погулял по обочине в ожидании, пока иссякнет водопад. И увидев, что Наталья Степановна более-менее успокоилась, сел рядом с ней. Взглянул на потёки туши, на чумазые измазанные маслом щеки, на грязные ладошки, лежащие на пока ещё относительно чистом платье, и спросил:
— Скажите, что вам такого от меня было нужно, что вы устроили весь этот глупый спектакль?
Девушка молчала, пряча глаза. Теперь ей было ужасно стыдно. Надо же: разреветься перед гимназистом!
— Наталья Степановна, — сказал её пассажир, — как бы там ни было, мне необходимо попасть к себе в поместье. Вы обещали доставить меня туда. Если вы в состоянии сейчас вести машину, то давайте уже поедем, а поговорить можем и по дороге. По приезде я предоставлю вам возможность привести себя в порядок, принять ванну и, если захотите, переночевать. Ну и, разумеется, я оплачу ваши услуги, как мы договаривались изначально. Ну что?
Молодой симпатичной барышне хотелось убежать куда-нибудь подальше, или, что ещё лучше, немедленно провалиться сквозь землю, но она, пересиливая себя, завела мотор и тронула машину с места.
— Так для чего вы хотели со мной пообщаться? — настойчиво спросил Олег.
Наталья Степановна горестно вздохнула и, ощущая, как вся её жизнь рушится в бездонную пропасть, выдавила из себя:
— Эфир.
— Что — эфир? — не понял Песцов.
— У вас есть связь с эфиром, — печально пояснила жертва научного энтузиазма. — А эфир — это белое пятно современной магической науки.
— И вы надеялись, что я по доброй воле всё вам расскажу? — продолжал допытываться Песцов.
— Нет, конечно, — опять вздохнула девушка.
— Значит, вы всё же предполагали, что за информацию я потребую предоставить что-нибудь равноценное. Интересно, чем вы намеривались расплатиться?
Песцов оглядел «таксистку» и хмыкнул:
— Впрочем, можете не отвечать. Замечу лишь, что такая оплата мне не подойдет, а другой у вас, надо полагать, нет.
Та ссутулилась за рулём, подтверждая правоту Олега.
— Тем не менее, выход может быть найден. Вам не приходило в голову, что прежде, чем устраивать маскарад, стоило попробовать просто по-человечески поговорить? Разумеется, нет! Откуда, по вашему мнению, у гимназиста найдется достаточно соображения, чтобы вести разумную беседу, находить компромиссы и заключать сделки! Мне, между прочим, обидно, что вы оценили меня столь низко. Видимо, в вашем понимании разницы между пятилетним сопляком и почти что совершеннолетним человеком никакой. А вариант сотрудничества, тем не менее, имеется.