Лифтом не пользуюсь — там точно кто-то будет, ждущий, чтобы разоблачить мой бунт. Вместо этого я сворачиваю к дальней лестнице, и вот уже мои высокие каблуки стучат по бетонным ступеням, эхом разносясь в полумраке. Темная лестница — узкая, душная, с запахом пыли и старой краски, — кажется бесконечной спиралью, ведущей в бездну. Каждый пролет — испытание: ноги дрожат, каблуки скользят по неровным плитам, а холодный пот стекает по спине, напоминая о страхе сломать шею в этой темноте. Хорошо хоть слабый свет пробивается сквозь грязные окошки, иначе я бы точно рухнула, как жертва собственной смелости. Внутри все кипит: адреналин смешивается с ужасом, ярость на себя за эту покорность прошлых лет и решимость наконец-то вырваться. Еще несколько пролетов — пятнадцатый этаж позади, — и вот она, свобода: свежий воздух ударяет в лицо, как волна облегчения, смешанная с прохладой осеннего вечера. Неподалеку стоит красная Ауди подруги, ее фары мигают.

Оглядываясь по сторонам — сердце замирает при каждом шорохе, каждом силуэте в окнах, — я несусь к машине. Запрыгиваю на заднее сиденье, дверь захлопывается с глухим стуком, и тут же осознаю: мы не одни.

Рядом со мной друзья моей подруги, те самые ребята, с которыми мы когда-то веселились на пляжах и в клубах. Мы обмениваемся быстрыми, заговорщицкими улыбками, полными облегчения и адреналина, и машина срывается с места, как стрела из лука, оставляя позади здание офиса.

— Держись, Алия, — шепчет подруга за рулем, ее голос дрожит от волнения, — Мы почти на свободе!

Лишь выехав на мостовую, подальше от этих стен, она сбрасывает скорость, и мы катим уже спокойнее, сквозь вечерний город, где огни фонарей мигают, как обещания приключений. Разговоры льются легко — о пустяках, о музыке, о том, как мы когда-то мечтали о такой ночи, — но под ними пульсирует напряжение: а вдруг отец узнает? Вдруг кто-то позвонит и разрушит этот хрупкий каркас свободы?

Наконец, мы подъезжаем к нашему любимому ресторану — уютному месту с мягким светом и ароматом специй, где стены хранят тайны многих вечеров. Подруга берет меня за руку, ее пальцы крепко сжимают мои, словно боясь, что я все же сломаюсь и сбегу обратно в клетку вынужденного брака.

— Самый дальний столик возле окна, будьте любезны, — улыбается она администратору, ее голос полон решимости.

— К сожалению, он занят, — отвечает тот, и я вижу, как на лице подруги сменяются эмоции: удивление, злость, недовольство.

— Мы ведь всегда сидим именно там! — едва не восклицает она, но администратор невозмутимо предлагает: