Он перевел на девушку загадочный янтарный взгляд.

— И только? — не поверила она.

«Значит, он не догадался, что автор — я?» — проскользнула следом мысль, принеся толику облегчения.

— Да, — ответил князь. — Прекрасный сборник.

Эленика покраснела, опустив взгляд в тарелку. Похвала из уст врага странным образом польстила ей.

— Я тоже когда-то писал стихи, — вдруг добавил князь, словно размышлял вслух.

— Вы⁈ — несколько громче, чем нужно, переспросила девушка.

— А что, это так странно? — князь посмотрел на нее, улыбнувшись словно слегка виновато.

— Нет, простите, — стушевалась от собственной грубости княгиня. — Просто ваш образ…

— Ну, договаривайте уже, — махнул рукой мужчина, опершись о спинку стула и отпив вина.

— Ваш образ далек от романтичного, — закончила Эленика. — Уж простите за прямоту.

Княгиня подняла в воздух руки, мол, ничего не может с этим поделать, но так оно и есть. И Дариэн добродушно усмехнулся.

— Страшный и ужасный лорд из рода Астард, сын сумасшедшего князя, демон и развратитель, не может писать стихи? — переспросил он насмешливо.

— Именно! — воскликнула Эленика и вдруг засмеялась. — Простите, но такая уж у вас репутация.

— Бросьте извиняться, — пожал плечами правитель, и на этот раз улыбка его была вполне настоящей. — Я знаю, что обо мне говорят.

— А, разве это неправда? — вдруг вполне серьезно спросила Эленика, отставляя бокал. Атмосфера в помещении вмиг начала леденеть. — Взять хотя бы вашу зверскую дань кровью и плотью. Вы собираетесь забирать из наших семей не только работоспособных мужчин, но и молодых девушек! Скажите мне, зачем они вам? В вашей стране в моде светлокожие рабыни?

Повелитель никак не отреагировал на этот выпад. Он был все так же спокоен, как и минуту назад.

— В моей стране существует большая проблема, княгиня, — медленно ответил Дариэн. — Это проблема рождаемости. С каждым годом темных становится все меньше. Наследники и наследницы появляются на свет все реже. Ваши девушки, попадая к нам, проходят обучение в лучших академиях. О них заботятся лучшие воспитатели. И в будущем они имеют возможность найти мужей, которые будут любить и уважать их. И которым они принесут наследников.

— То есть, вы используете наших женщин, как… племенных овец? — приподняла бровь княгиня. — Чтобы пополнить численность стада?

Вот теперь нахмурился князь.

— Вы очень высокого мнения о своих «овцах», — немного резко ответил он. — Из каждой светлой у нас вырастает знатная леди, которой дают титул и небольшое поместье. Каждая из них имеет возможность стать богатой дамой. А кем они стали бы у вас? Доярками? Служанками, если повезёт? А, может, просто пахали бы землю?