Но, вопреки ожиданиям, ее глаза скользнули по совершенно пустой комнате. Дариэна Астарда нигде не было. Лишь тонкий аромат вереска и океана едва-ощутимо витал в воздухе…
И вот, наконец, наступил день этого странного праздника Единения. Элуатар. Как ни искала Эленика информацию о нем в библиотеке, ничего конкретного и интересного найти не удалось. В основном везде писалось, что когда-то его праздновали на всех континентах. Но уже несколько сотен лет праздник сохранился лишь в государстве Кровавого заката, превратившись в непонятные пляски при лунном свете.
Ближе к вечеру в покои княгини две темных служанки принесли небольшой глиняный горшочек и кубок из красного золота. В первом оказалась густая медная краска, а во втором — ароматный напиток.
— Что это? — спросила Эленика, непонимающе. Она помнила, что в списке, предоставленном князем, значилась какая-то краска, но узнать, зачем она нужна, так и не удалось.
Ответ оказался ошеломляющим.
С церемонным поклоном одна из служанок начала говорить:
— Праздник Элуатар — это что-то вроде маскарада. Милантарская медь раскрашивает тела гостей до неузнаваемости, скрывая цвет волос, особенности лиц, цвет кожи.
— Правда? Все гости должны вымазаться в этой краске? — недоверчиво проговорила княгиня Порядка. — Но это же… дикость какая-то. Мне бы не хотелось…
— К сожалению, у вас нет выхода, миледи, — слегка оборвала ее служанка. — Таков приказ его величества. Мы должны подготовить вас.
— А, если я все же откажусь? — возмущенно спросила Эленика, теперь больше из вредности. С какой стати они ее принуждают?
— Его величество сказал, что, если вы нас выгоните, ему придется подготовить вас самостоятельно и вывести на праздник под руку.
Княгиня прикусила губу и залилась румянцем, глядя, как прислужницы синхронно опустили глаза в пол.
— И как же все это будет выглядеть? Я должна скрыть краской лицо, руки и все, что будет видно из-под платья? — воскликнула она, абсолютно не понимая, для чего все это потребовалось.
— Миледи, у нас принято покрывать медью все тело. Краска быстро высыхает и не стирается, не пачкает одежду. Кроме того, лицо каждого из гостей будет полностью скрывать маска. А голос должен быть изменен с помощью вот этого напитка.
Служанка кивнула головой на кубок в своей руке, а затем закончила:
— Таким образом, узнать вас или кого-либо другого на празднике будет абсолютно невозможно.
— Но… — у Эленики закончились аргументы.
Девушка глубоко вздохнула. Теперь ей стало ясно, для чего в конце списка Дариэна было указано, что каждый гость должен подготовить плотную, непроницаемую маску. Уникальную и единственную, не повторяющуюся ни с одной другой.