Я осторожно вышел из разбитой полуподвальной комнаты в тёмный, затянутый пылью и дымом коридор. И тут из-за угла, настороженно держа перед собой трофейный пистолет-пулемёт, выскочила фигура в гражданской одежде. Мы едва не столкнулись лбами. Джеймс Роудс. Он был покрыт цементной пылью, но выглядел целым и злым.

— Роуди? — я поднял визор шлема.

Полковник опустил ствол, устало выдыхая.

— Старк! Слава богу, это ты. Я слышал этот адский грохот и выстрелы, пока выбирался из камеры. Мужик, я понимаю, что ты зол, но ты не мог бы убивать охрану чуть потише? Я вообще-то пытался прокрасться незаметно!

— А это был не я, — честно признался я, вышагивая мимо него по обломкам бетона. — Серьёзно, Роуди, как ты вообще умудрился попасться?

Роудс болезненно поморщился, явно не желая вспоминать этот позор.

— Подстава. Разведка дала фальшивую наводку на базу террористов в Пакистане. Я приземлился, зашёл внутрь фабрики... а там одни женщины. Я открыл забрало, чтобы поговорить, и тут одна из них как начала светиться оранжевым! Нагрела броню так, что система экстренно вырубилась от перегруза. Дальше темнота, а очнулся я уже здесь, привязанный к стулу.

— М-да, безопасность превыше всего, — съязвил я. — Кстати, мой стажёр на удалёнке просил передать, чтобы ты на него не обижался. Твоя броня в полном порядке, но он её на время «одолжил».

— Подожди... Что?! — глаза Роуди возмущённо округлились. Он явно вспомнил нашу встречу в мастерской месяц назад. — Тот самый твой наглый сисадмин?! Макс?! Какого чёрта он сейчас пилотирует МОЮ броню?!

— Расслабься, он водит аккуратно. К тому же он только что спас тебе жизнь, устроив тут восстание машин, — отмахнулся я, мгновенно становясь предельно серьёзным. — Слушай меня внимательно, Роуди. У нас критическая ситуация. Террористы потеряли контроль над твоим костюмом, поэтому Киллиан задействовал резервный вариант. У него люди в службе безопасности вице-президента. Они собираются подорвать борт номер один прямо в воздухе. Тебе нужно срочно найти телефон и дозвониться до Президента. Отменяй взлёт!

Роудс мгновенно побледнел. Вся военная выправка и возмущение из-за угнанного костюма отошли на второй план, уступив место ледяной концентрации.

— Твою мать... — выдохнул он. — Понял. Ищу связь. А ты что будешь делать?

— Давай допросим этого Мандарина... если он, конечно, жив ещё и не сбежал.

***

Тяжёлый бронированный сапог Железного Патриота с треском вышиб массивную дверь из красного дерева, и костюм ворвался в просторный кабинет на верхнем этаже особняка. Судя по роскошной обстановке, панорамным окнам и огромному столу из чёрного стекла, это была личная берлога Олдрича Киллиана. Охраны здесь уже не было — те, кто уцелел после моей пулемётной дискотеки на лужайке, предпочли сбежать, роняя тапки.