— Ученый? — девочка нахмурилась. — Но ты же практически ребенок! Так, если решил обмануть меня, придумай что-нибудь получше!

— Гм, тут вы правы, — он критически осмотрел свое тело. — Переход в состояние диапаузы и формирование защитной капсулы требует от организма огромных ресурсов. Тело вполне может редуцироваться до состояния ребенка или даже младенца. Большая удача, что вы вовремя прервали этот процесс. Спасибо вам… э-э-э, простите, все еще не могу понять, как к вам правильно обращаться…

— Жадеит, — представилась девочка. — И не спешите рассыпаться в благодарностях — я все еще не решила, что мне с вами делать.

— Если вам требуется некое, эм-м-м, вознаграждение, то вам не стоит беспокоиться. Может, я и не богач, но у меня имеются кое-какие связи, так что я смогу по достоинству вас отблагодарить.

— Деньги не имеют значения, — отмахнулась девочка. — Нам может просто не хватить еды и воды. Я ведь тоже оказалась здесь случайно и едва ли готова тащить за собой раненого незнакомца, не зная даже, как долго придется идти.

— В таком случае почему вы вообще меня спасли? — резонно удивился Галит.

— Да я просто не…

Жадеит прикусила язык — не говорить же пленнику, что она понятия не имеет, как тут оказалась и кто на самом деле его спас. Может быть, у нее самой начались провалы в памяти? Но почему? Может, из-за той программы-вируса, которую она загрузила в свою память ради проверки? Вот только никакой связи в пустыне нет — сигнал слишком слабый. Да и дядя Кир никогда не стал бы так жестоко шутить над ней. Остаются только пропавшие кристаллы с воспоминаниями. Могли ли они каким-то образом… Нет, ее тело ни за что бы не стало поглощать чужеродные ядра!

— Вы хоть понимаете, что я теперь даже не смогу вернуться в прежнее состояние? — искренне возмутился кристаллит. — И хотя мое «взросление» будет ускоренным, это все равно займет несколько лет!

— Что? — по спине Жадеит пробежал холодок. — Что вы только что сказали?

— Я сказал, что вытащить меня из кокона и бросить — равносильно убийству. Жестокому, преднамеренному убийству! Уж лучше бы вы просто вырвали ядро из моей груди и размозжили его ближайшим камнем!

От этих слов у девочки закружилась голова. Ей пришлось сесть, просто чтобы сохранить равновесие — как физическое, так и душевное. Догадка, одновременно ужасная и невероятная, настойчиво стучалась в ее сознание.

— Нет, не это, — поправила она пленника. — Про взросление.

— А-а-а, — кивнул Галит, — это довольно известный медицинский факт. После деградации тело растет в ускоренном темпе. Скажем, из состояния младенца я бы смог полностью восстановиться лишь через три-четыре года. В десять раз быстрее нормы, но все равно это не самый приятный опыт, знаете ли.