Призрачная дымка, что стелилась по растрескавшейся от дневного зноя земле, вспыхнула вместе с заходящим за горизонт солнцем, превращаясь в длинную тропинку, выложенную желтым кирпичом. Дорожка призывно мерцала и искрилась, приглашая зеленоволосую девушку отправиться в путь. Так вот, значит, как выглядит «тропа войны»!
Она послушно поднялась и принялась разворачивать сверток с припасами. Кто бы ни оставил здесь это, он еще пожалеет о своем решении…
(Джакку. Пустыня Зератар. Настоящее время.)
Соляной столб посреди пустыни — необычное зрелище. Особенно когда вокруг на многие километры нет ничего, кроме растрескавшейся глины, пыли и известняка.
Жадеит внимательно разглядывала свою находку. Изначально она пришла сюда, чтобы соорудить убежище на время дневной жары. Вот только оказалось, что никакой это не столб. Хотя бы потому, что имел он вполне человеческие очертания. А еще под тонкой коркой бело-розового минерала просвечивали остатки изношенной одежды.
У кристаллитов есть своеобразный защитный механизм: когда внешние условия становятся слишком жесткими и организм находится на грани гибели, он использует остатки ресурсов, чтобы покрыть тело слоем кристаллов, превратиться в своего рода куколку и впасть в стазис. В таком состоянии они могут находиться несколько недель или даже месяцев, пока не израсходуют весь запас калорий и воды.
Главный вопрос — осталось ли хоть что-нибудь живое внутри соляной скорлупы, или теперь это всего лишь иссохшая мумия? Подсветив статую фонариком, она разглядела едва уловимую пульсацию. Хм, живой!
Девушка с сомнением глянула на свои припасы. Еды довольно много, но это существо истощено, ему потребуется обильное питание. Воды, которую собирает конденсатор, ей пока хватает, но будет ли этого достаточно для выживания двоих? Всю ночь она шагала по «дороге из желтого кирпича», которая не исчезла даже после захода солнца, заставляя Жадеит сомневаться в здравости своего рассудка, но края пустыни все еще не было видно. Вполне возможно, это безумное путешествие затянется надолго. Вполне возможно, новый спутник решит убить ее саму ради собственного выживания…
С другой стороны, она ведь и так ходячий труп. Единственное, что двигает ее вперед, — желание отомстить собственным убийцам. Что важнее — месть за тех, кто уже умер, или сохранение жизни живых? Сложный вопрос. Но не станет ли она похожа на тех, за кем охотится, если оставит этого беднягу умирать в пустыне?
Девушка открыла одну из больших упаковок с бульоном, растворила питательный брикет в воде, проколола стенку пищевого пакета длинной трубкой-соломинкой, временно перевязав ее ниткой. Просверлила в скорлупе существа маленькое отверстие в области рта и установила эту импровизированную капельницу так, чтобы жидкость медленно поступала в организм слайма. А затем невозмутимо использовала живую статую в качестве опоры для постройки временного убежища из длинного куска ткани, в который были завернуты все эти пожитки. И, скинув душную одежду, как ни в чем не бывало улеглась спать…