Она не была молода, на тот момент ей исполнилось двадцать семь лет, однако и она полюбила меня беззаветно и преданно, к немалому изумлению моему, совершенно искренне разделяя мою страсть к виноделию.

Более того, все средства немалого приданого своего она передала в мои руки. Что впоследствии дало мне возможность построить нам большой дом с подвалами и галереей, закупить сотни редчайших вин в коллекцию и существенно расширить завод в Парадизе, добавив новые подземные хранилища для шампанского, кои уходили в глубины уже более чем на семнадцать километров в стороны! Представляете, какие возможности и перспективы открывались перед нами?

Однако же все равно деньги утекали, словно сквозь пальцы вода, так что волей-неволей после долгих сомнений и уговоров пришлось мне оставить поместье свое, временно поступив на государственную службу в Удельное ведомство. Но хотя бы заниматься там пришлось не бюрократической деятельностью чиновника, а привычным для меня винным делом.

Мне было доверено слабенькое на тот момент предприятие по производству сухого белого в Абрау-Дюрсо и поиск нового места для строительства завода портвейнов и крепких красных вин.

Второе казалось для меня гораздо интереснее с точки зрения решения творческой задачи, но и от первого отказаться не было никакой возможности: виноградники Абрау принадлежали семье Романовых и курировались лично царем Александром Третьим! А с ним особо не поспоришь…

Первым делом принялся я за изучение того, что уже имелось в производстве и без чего оно вообще не было бы возможным, то есть самого места! Абрау лежит в стороне от моря, сильные ветра здесь редки, почвы имеют естественный дренаж, рядом чудесное озеро и небольшая речка. Пусть климат здешний попрохладнее крымского, но солнца хватает в избытке.

Виноград выращивался привозной, в основном европейские сорта: «шардоне», «рислинг», «каберне-совиньон», «алиготе», «пино-блан» и некоторые другие. Завод был маленьким, но вполне себе рабочим; единственное, чего катастрофически не хватало для производства достойного шампанского, — это сети подземных тоннелей для выдержки и хранения вин. Чем и пришлось мне заняться в первую очередь.

Работа в ведомстве предполагала хорошее жалование плюс премии за усердие. А ведь именно трудолюбие и упорство было тем, чего мне никогда не приходилось занимать. Посему за новые дела взялся я со всем присущим мне творческим рвением!

Селекция, как всегда, отнимала массу времени, но любому было давно ясно: один и тот же сорт винограда никогда не даст точно такого же вкуса и урожая, будучи перенесен на чужеродную почву. Нужно искать, экспериментировать, подбирать сорта, выбирать и скрещивать лозы, определяться с новыми вкусами и купажами.