— Как ты превращаешься? — Я попытался перевести тему.

— Хочешь посмотреть? — Ласка легко вскочила на ноги, одним движением стянула через голову мою рубашку, повесила ее на ветку и топнула правой ногой. Практически в ту же секунду передо мной стояла невысокая рыжая лошадь.

— Это невероятно, — пробормотал я, шагнул к ней и обнял за шею.

Она положила голову мне на плечо. Почему-то я никогда не позволял себе обнять ее, когда Ласка была в человеческом облике. Что-то останавливало, хотя вряд ли я боялся обидеть ее. Как лошадь она очень ценила любой тактильный контакт, могла сама потереться о мое плечо лбом или просто прижаться всем телом, чтобы постоять так хотя бы минуту.

Причина в ином. Я вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не вспоминаю о тех сердечных причинах, заставивших меня все бросить и искать душевного равновесия далеко от дома. Я добровольно загнал себя в эту сельскую ссылку, тогда мне казалось, что одиночество — это очень хороший выход, скорейшее решение всех проблем. Мне просто необходимо было разобраться в самом себе, просто понять — но что и зачем⁈ Неважно.

— Мы всегда бежим куда-то, — однажды сказала Ласка. — И знаешь, самое лучшее — это бежать без цели. Не потому что за тобой гонятся или тебе срочно надо куда-то спешить. Нет, лучший бег — когда твои мышцы наполняет сила, грива колышется на ветру, в голове ни единой мысли, а сердце бешено колотится от счастья просто потому, что ты есть! Есть этот мир, небо, поле, трава под копытами, и тебе ничего ни от кого не нужно. Это настоящая свобода…

В тот день она впервые поцеловала меня не лошадиными, а человеческими губами.

Я не ответил на ее поцелуй и, честно говоря, не помню, о чем мы болтали дальше. Кто-то сказал, что любые отношения сродни книге: пока не перевернешь одну страницу, никогда не откроется следующая. На тот момент мне казалось, что я спешу ее перевернуть. Все было слишком просто, но именно потому и невероятно сложно. Страх перемен — плохой советчик, но идеальный адвокат, как известно, оправдывающий все…

А наутро я проснулся на своей кушетке от далекого конского ржания, тоскливого и безнадежного. Мне не нужно было ничего спрашивать, ни о чем догадываться, я сразу знал, что произошло. Выбежал во двор, рванул калитку, едва успел заметить спускающийся по косогору грузовик. Он направлялся к парому, а в его кузове ржали лошади.

— Ласка, — ахнул я.

Мне повезло, что дорога делала лишний крюк, спускаясь к реке.

Господи, как я бежал…

Падал, поднимался, кубарем катился вниз, раздирая кожу на локтях и коленях. Воздух обжигал легкие, кажется, я что-то кричал, не помню, но грузовик притормозил недалеко от места первой встречи с рыжей лошадью.