Есть еще откуда пушечное мясо черпать. Полной ложкой.

Анатолий Логинов понимал и свою уязвимость.

Его солдаты устали. Они измучены, они постоянно были в пути, давно не отдыхали, к тому же, у него большой обоз.

Не с барахлом — с людьми. Их разгром — смертный приговор для всех, кто в обозе. Ну… может, не совсем для всех, часть женщин точно для своего употребления оставят, а так — смерть. Но и выбора не было.

Если сейчас он возьмет Ковальск, у них будет отличная база для отдыха, склады, оружие, провизия… в конце концов, он сможет отлично дождаться Валежного именно здесь. Надо рисковать.

И Логинов решил рискнуть.

На рассвете он принялся обстреливать город. Не слишком сильно, не орудиями, чтобы не повредить склады. Но несколько дивизий, и два небольших пулемета повели свой разговор с освобожденцами.

Калинин не стал праздновать труса. И принялся отстреливаться. Все понимали, что это надолго. Но кое-кто понимал и другое. И собирался позаботиться о себе.

— Ты уверен, что надо?

Мирча Верич пожал плечами. Пристально посмотрел на командира.

— Волки воют. И сову я вчера видел.

— И что?

— Белую. Злую.

Его командир, Никола Фере, пожал плечами. Мирче верили. Было отчего. И дед его кое-что знал, и отец умел, ну и сам Мирча… его в части ценили. Мирча мог и кровь заговорить, и над раной пошептать, чтобы горячка спала, и главное…

Видел он.

Видел, кто вернется, а кого понесут.

Молчал, по большей части. Вмешивался пару раз, когда уж вовсе не обойтись было. Один раз, когда Фере решил разведчиков послать, Мирче подошел и сказал, чтобы не губили невинные души. Все полягут, сведений так и не добудут. Никола его тогда обругал.

Второй раз он ругаться не стал. Послушался.

Вот и сейчас…

Казалось бы, все на стороне Калинина и Освобождения. Оружие, боеприпасы, удача, позиция… да куда не ткни! И тут приходит Мирче, и принимается скулить.

Мы умрем, надо уходить…

Другого Никола бы нагайкой перетянул поперек хребта. А на Мирче смотрел, и понимал — верит. Так оно и будет. Погибнут все.

— Куда уходить-то будем?

Мирче понял, что командир согласен. И позволил себе выдохнуть.

Кажется, он останется жив?

Когда отец провожал его на войну, он раскинул кости. Выпали множество опасностей, война же… но серьезных две. Обычные — то не опасности.

Раны, болезни, кого это когда миновало? Бывает…

А вот две серьезных, которые могут привести к смерти…

Одна уже миновала. Мирче тогда чудом смерти избежал. Пуля, считай, в сантиметре свистнула, волосы опалила. И повторять опыт ему не хотелось.

Сейчас он сам решился.

Давило, жгло… как в таких условиях не посмотреть, что ждет?