«Черныши», по фамилии полковника, примерялись к позициям. Постреливали. Получали в ответ такие же выстрелы.

«Кабаны» уже давно здесь окопались, и демонстрировали, кто в лесу хозяин. Но «черныши» сдаваться не собирались.

Они не рвались вперед, они не давили массой, они попросту изматывали. Не активная дуэль, нет. Скорее, два снайпера, которые засели друг напротив друга. И поглядывают. И постреливают.

Кто кого?

То одни наступали, то вторые.

То один человек падал навзничь, то другой. Смерть собирала свою жатву. А если бы кто-то посмотрел вверх…

Высоко вверх, туда, где облака.

Но кто во время боя глядит в небо? Только умирающие. А им мерещится. Конечно же, им мерещится, что между облаками, неслышно, на своих пушистых крыльях, пролетает белая сова.

Хелла была настороже.

— Ты точно знаешь? Четвертая телега с краю?

— Да. Вон та, в которой две гнедых лошади.

Все верно. И телега была более аккуратной, и лошади выглядели ухоженными и откормленными.

Бывший податаман Роман Паницкий с удовольствием оглядывал свое будущее.

Свое ли?

Он так думал. А что там думает Федот, что думают два десятка его ребят… пусть думают. Им полезно. Итак, та телега.

И видно, что в ней какой-то хороший груз. Вон, колеса проседают…

И возница явно из доверенных Никона.

— Что ты предлагаешь?

План у Федота был уже готов.

Угнать телегу, а лучше две или три, для верности. Подождать ночи, когда в очередной раз «черныши» перейдут в наступление, по-тихому перерезать охрану, ну и отогнать в сторону несколько телег. А потом уйти холмами. Лучше всего между Роговкой и Крутым. Если получится — добро сразу в мешки и на лошадей. Нет? Тогда именно на телегах. Там как раз можно по-тихому проехать. Опасно, конечно, но надо дождаться, пока бой будет идти чуточку в стороне. Потом свернуть на Крутое — и давай Бог ноги. Бежать надо сейчас, дальше будет сложнее.

Подойдут к врагам подкрепления… или к ним кто-то подойдет, неважно. Все равно станет сложнее. А вот именно сейчас, пока есть возможность…

Да, наверное эта телега подойдет. Вон как ее охраняют. И лично Никон в обоз когда наведывается, парни говорили — к этой телеге.

А еще он, сволочь, сколько золота за патроны заплатил!

Понятно, не последнее! И золото у него должно быть с собой! Вот, Роману оно тоже не помешает.

Мужчины строили планы на будущее.

Полковник Чернов не зря возглавлял авангард. Вот в чем ему не было равных, так это в мгновенных, кинжальных ударах. Атаковал он решительно, словно кот, и так же неожиданно.

Вроде бы все было мирно, спокойно — и тут внезапный рывок!

И жертва даже не успевает понять, что случилось.