— Прикажете вмешаться, если ему будет угрожать опасность?

— Только если ситуация станет действительно критической. В остальных случаях пусть наблюдает и передаёт мне сведения.

— Понял. Я отправлю ей весточку. А что делать с остальными новенькими?

— Они пойдут со мной в столицу, — ответила Сюэ, доставая из скрытого кармана свёрнутый чёрный плащ и накидывая его на плечи. — На всякий случай. — Тень Клинка кивнул, подал рукой короткий знак, после чего он и ещё четверо людей отделились от общей группы и бесшумно исчезли среди деревьев. — Вы всё слышали, — обратилась Сюэ к оставшимся. — Отправляемся в столицу. Думаю, увидев то, что записано в книге Пэна, Кровавый Император получит ещё несколько поводов оправдать своё прозвище. — Уголки её губ слегка приподнялись, после чего Тень Императора оттолкнулась от земли, запрыгнула на толстую ветвь и понеслась через лес, почти не снижая скорости. Остальные последовали за ней.

— Тень Мыши, — спустя некоторое время обратилась одна из молодых Теней к двигавшейся рядом женщине, — а почему госпожу называют именно Тенью Императора?

Тень Мыши удивлённо повернула голову.

— Ты не выяснила, под чьё командование поступаешь?

— У меня не очень много времени было…

— Настолько мало, что ты не успела узнать имя собственного командира?

— Возникли проблемы с семьёй. — Новенькая неловко отвела взгляд.

Тень Мыши несколько секунд смотрела на неё, после чего всё-таки решила не продолжать допрос.

— Нашей госпоже больше шестисот лет, и почти всю жизнь она служит Тенью. Как ты знаешь, нас начинают обучать ещё в детстве, и Тень Императора не была исключением. За это время она пережила больше двух десятков императоров, несколько гражданских войн и две смены династий, в одной из которых участвовала лично. — Новенькая едва не пропустила нужную ветку от удивления.

— Она помогла свергнуть императорскую семью? Но как можно доверять человеку, который уже однажды предал тех, кому служил?

— Тень Императора никого не предавала, — спокойно ответила Тень Мыши. — Мы приносим клятву действующему Императору, а не всем его детям, внукам и дальним родственникам до конца времён. К тому моменту правитель уже умер, законного наследника убили, а оставшаяся семья занималась только борьбой за власть и собственными развлечениями, пока страна разваливалась.

— И госпожа выбрала нового императора?

— Она поддержала того, кто сумел восстановить порядок и именно поэтому нынешний Император доверяет ей так же, как прежде доверял его отец, а до него – его отец. Тень Императора делает то, чего правитель не может сделать открыто, и появляется там, куда не дотягивается даже его власть.