Вот уж спасибо за такую награду, особенно учитывая, что сам он сюда никого толком не прислал - ни армии, ни отряда Лин Куэй, ни пары-тройки своих хвалёных Теней, которые могли бы заранее вырезать половину пушечных расчётов и спасти ребят.

Лин-Лин не в счёт – она была приставлена ко мне больше как соглядатай, чем как полноценная ударная группа, и сейчас именно она, лишь недавно ставшая полноценной Тенью, вынуждена была ползать по подземельям, рискуя погибнуть вместе со всеми остальными: Шифу мог умереть, По мог умереть, Обезьяна, Богомол, Журавль… Тигрица.

Я резко сжал кулак, сжимая зубы.

Тигрицы всё ещё не было.

По, Шифу, Обезьяну, Богомола и Журавля я видел, пусть израненных и ослабленных, но зато живых, а Тигрицу не видел и Гадюку тоже. Это значило либо то, что они ещё где-то в башне, либо…

Нет, не думать!

Пока не увижу тело – не думать, а даже если увижу…

Я выдохнул сквозь зубы, заставляя себя разжать пальцы.

Чёртов Император.

Сидит в своей Столице, двигает фигуры по доске, требует клятвы крови, раздаёт амнистии и задания, а потом такие, как мы, разгребают последствия. Если бы я сейчас убил Шэня, Гунмэнь вернулся бы под полный контроль Империи, Сюэ Лонг спал бы спокойно, а я остался бы его послушным цепным псом, который и сам не понимает, что он уже давно на крючке – ведь не понимал до этого момента, не понимал бы и дальше.

А вот живой, озлобленный и умный Шэнь с его пушками, флотом, идеями массового вооружения и, судя по его успехам, ещё какими-нибудь безумными будущими изобретениями – это огромная заноза в императорской заднице и теперь Столице придётся тратить ресурсы, время, шпионов и нервы на поиски сбежавшего мятежника, а не на плетение интриг вокруг моей скромной персоны.

Разделяй и властвуй, как говорится.

Да и, честно сказать, некоторые его идеи мне реально близки, вот только всё это не отменяло простого факта: я отпустил опасного человека. Очень опасного.

И если из-за моего сегодняшнего решения погибнут невиновные люди, пусть Шэнь и не похож на кровожадного психа…

Это будет на мне.

Я опустил взгляд на правое запястье.

Серебряный браслет тускло поблёскивал в лунном свете. Я напряг тело и попытался выпустить Ци, используя одну довольно требовательную к резерву технику, но когда из моего тела начала выходить Ци… Чёрная с красными прожилками, очень похожими на тот свет, что вырывался из «волшебной палочки» Шэня во время нашей битвы… Её начало засасывать обратно…

— Да-да, — пробормотал я, хрипло усмехнувшись. — Я теперь ещё и в какую-то стрёмную монстрю превратиться могу, вот уж спасибо!