— Кому обещал? Себе? Совсем башкой двинулся? Я не маленькая. Сама решения принимаю. Есть последствия — расхлёбываю. Да, с пальцами паршиво вышло. Но лучше похерить пальцы, чем хайло подставлять. И не будь ты здесь, Бамбуку бы пришёл каюк. Джон тебе точно спасибо скажет.

— Тоже мне достижение…

— Всё. Хватит из пустого в порожнее переливать. Да и вообще трепаться. Отвлекает.

Полминуты они молчали, слушая треск веток в огне и блуждавший по лесу ветер. То он выл, подобно зверю, то свистел лихим разбойником, то гудел рыночной толпой. И всё же непогода постепенно отступала — вдали очертились новые ряды деревьев.

— Эрми, — вдруг мягко сказал Рэксволд.

— Ну что ещё?

— Я люблю тебя…

— Взаимно… — на миг оттаял голос северянки. — А теперь заткнись и смотри в оба.

Если бы она не стояла к ассасину спиной, то, возможно, заметила бы в карих глазах загадочное бронзовое окаймление. Не подозревал о нём и Рэксволд. Зато чувствовал, как стремительно коченело тело. Словно он находился на ледяном ветру без всякой одежды…

* * *

Тем временем в Ардонэйзии близился рассвет. Вокруг старой крепости благоухали ночные цветы, а во внутреннем дворе, в засохшей луже крови, смердела голова Дельвинуса. В лунном сиянии, исклёванная птицами, она выглядела жутко.

— Здравствуй, молчаливый старец! — появилась возле неё Хризальтера. — Если бы твои очи не канули в утробах падальщиков, ты смог бы узреть, какой подарок мне вручила твоя соратница, — поигрывая гексаграммой, демонесса осклабилась. — Не переживай, я её как следует отблагодарила. И, скажу по секрету, в непревзойдённой памяти вампира моя признательность отпечаталась на века… Что ж, пришла пора узнать, чем таким интересным ты владеешь, раз воздвиг столь несокрушимые врата. Это так волнительно! На случай очередных сюрпризов я захватила с собой ещё душ. Не скучай, милый, — нагнувшись, она погладила седую макушку, а после материализовалась у входа в донжон. — Ах, как вибрирует медальон. Чувствует своё предназначение. Ключик дверку ты открой. Выбор сделан сей судьбой. Переступит тень порог. Вместе с ней войдёт и Бог!

В высоко поднятой руке сверкнули шесть острых углов, и выгравированную напротив гексаграмму затопило огнём. Затем всё погасло. Хватило одного толчка взглядом — врата уронили с верхов струйки пыли и податливо заскрипели. Хризальтера довольно наблюдала, как ширится щель в мрачный коридор.

— М-м-м… — повела носом по ветру демонесса. — Веет застарелой шерстью… И немного латунью… А какая магическая аура…

Она проследовала вперёд, и цокающее эхо смягчил сизый палас. Едва он закончился, копыта вновь застучали по каменному полу. Это был небольшой круглый зал с пьедесталом по центру, где тускло блестела армиллярная сфера. Покрутив её кольца и не приметив вокруг ничего, кроме голых стен, девушка воздела взор к тёмному своду, представлявшему из себя карту звёздного неба.