Мы прошли мимо небольшой площади, где когда-то, видимо, был рынок, теперь же здесь лишь несколько старушек торговали нехитрыми товарами: грибами, ягодами, молоком. Люди смотрели на меня с недоверием, но не прятались, скорее ожидали, что я скажу.

— Когда-то тут кипела жизнь, — продолжал староста. — А теперь вот… В общем, гуляй ветер!

Я хмыкнул, не особо впечатлённый рассказом.

— А где кузница? — спросил я.

— Там, на окраине, — махнул он рукой. — Пойдём, покажу.

Мы двинулись дальше, и вскоре передо мной предстало крепкое здание, на удивление хорошо сохранившееся. Оно выгодно отличалось от других строений. Из трубы валил дым, а изнутри доносился звон металла. Семен Петрович ухмыльнулся.

— Только здесь дело и идет!

Внутри, у горна, орудовали два человека, мужчина лет тридцати с лишним и подросток. Первый, крепкий и широкоплечий, был по пояс раздет и забросил очередную заготовку в огонь. Второй, худощавый, но жилистый, подавал инструменты.

— Сын и внук, — коротко представил их староста.

— Значит, кузня ещё работает, — задумчиво протянул я.

— Пока да. Местные приходят, заказы бывают, но нечасто.

Я кивнул и обвёл взглядом помещение. Всё здесь было старым, но крепким, сделанным на совесть. В голове уже рождался план.

— Хорошо, — сказал я, переведя взгляд на старосту. — У меня есть для вас предложение.

Семен Петрович прищурился.

— Слушаю.

— Я готов заказать у вас работу. Вначале заготовки под артефакты. Дам вам аванс, на который закупите материалы. Если справитесь, получите ещё заказы.

Мужчина хмыкнул, но я видел, как заинтересованно блеснули его глаза.

— Заготовки под артефакты? Это что-то новенькое. Но железо знаем, руки помнят. Если скажете, что делать, справимся.

— Отлично, — я сунул руку в карман и достал деньги. — Вот аванс.

Староста молча взял купюры, быстрым взглядом оценил сумму и спрятал в карман.

— Это ещё не всё, — продолжил я. — Мне нужна нормальная дорога до моего имения. А лучше ещё и до города. Деревне это тоже пойдёт на пользу.

— Это уж точно, — пробормотал староста.

— Я вложу деньги, но нужна ваша работа. Справитесь?

Семен Петрович ухмыльнулся и хлопнул себя по поясу.

— Разумеется, справимся. Люди у меня ещё есть, инструменты тоже. Если деньги будут, дорогу сделаем как надо.

Я кивнул, довольный.

— Тогда договорились. А теперь я покажу, что именно мне нужно. Разрешите воспользоваться кузней? — спросил я, внимательно наблюдая за старостой.

Он застыл на мгновение, явно не понимая, чего я от него хочу. Но затем, заметив мой уверенный взгляд, хмыкнул и махнул рукой.

— Ну что ж, господин барон. Пусть будет так. Но только не портите нам тут ничего, — с улыбкой сказал он, крикнув своему сыну и внуку, чтобы не мешали мне.