— Кого?

— Не бери в голову. В общем, награды ты не заработал, но и претензий к тебе нет, можешь быть свободен. Если, конечно, ты ничего не забыл упомянуть. Не забыл же?

— Да вроде нет, — соврал я.

Про кристаллы решил Никлаю ничего не говорить. Я его уважаю даже больше, чем раньше, — он бывал в том доме! — но доверять перестал почти совсем. Бывший учитель явно поддерживает одну из сторон, а я даже понять не могу, сколько их вообще и есть ли тут моя. Пожалуй, буду держаться Шони, она хоть понятная.

На столе лежат кристаллы, мы с Шоней сидим в креслах и смотрим на них.

— Вот эти штуки? — спрашивает рыжая.

— Типа да. Калидия сказала так.

— Как-то мелковаты для фиговин, в которых энергия для всего Города на годы.

Я молча пожимаю плечами. Владетельница попыталась мне объяснить что-то про сжатое время, но я не понял. Правда, мне показалось, она просто пересказывает услышанное, сама не слишком понимая, как это работает.

— Их правда делают из детей? Выжимают из них кровь или как?

— Вроде не кровь, — ответил я неуверенно, — а время. То время, что они могли прожить, но не прожили. Полностью, как будто они даже не рождались.

— Сраная жуть.

— Не то слово.

— Интересно, — задумалась рыжая, — а те, что от внешников, такие же? Они тоже суют детишек в годовыжималку?

— Без понятия, ты с ними лучше знакома.

— Как по мне, это им всё равно что поссать сходить, — убеждённо заявила Верховная. — Они все какие-то… Не знаю, как сказать… Целеустремлённые, что ли. Совсем не как мы. Если им что-то надо, то никого не жалеют.

— И ничего?

— Тут сложнее, — вздохнула она. — Приход-расход. Если цена не устраивает, то будут торговаться. Но только в том случае, если это нельзя отнять.

— А у нас можно?

— Не знаю. Они не показывают всех возможностей. Думаю, дело в том, что отнимать почему-то дороже, чем купить. Они дали энергию, взамен забрали всё. Док предупреждал меня, что так будет, но выбора не было. Представь, в Городе локдаун, каждую минуту умирают десятки людей, и тут мне говорят: «Мы всё исправим к вечеру, но вы соглашаетесь на наши условия». Само собой, я не стала читать мелкий шрифт. Может быть, на самом деле им эта энергия ничего не стоит, и они купили себе Город за фантик от батончика. Нафига тогда отнимать?

— А если им вернуть взятое? — спросил я.

— В каком смысле?

— Технически, как я понимаю, мы платим за использование их кристаллов. Типа расходуем ресурс. По цене, которую они назначили. Торговаться мы не можем, потому что… как это называл Никлай… монополия, вот! «Берите или сдохните». Но если мы их вернём, то типа и платить больше не за что. Пусть они нам платят, если им тут что-то нужно! И тогда уже Город диктует цену, разве нет?