Леска натянулась резко, прямо без предупреждения. Я вздрогнул, но рука сработала значительно быстрее, уже совершая подсечку. Удилище изогнулось, кончик задрожал, передавая яростные сопротивления добычи.

— Ну-ка, покажись! — рыкнул я на мощную рыбину, чувствуя заигравший в жилах азарт, посматривая на наполненное прохладной водой оцинкованное ведро подле своего стула.

Вода вспенилась, и на поверхности мелькнула серебристая спина — налим, весом никак не меньше семи килограммов. Губы рефлекторно растянулись в улыбке, а мышцы всего тела напряглись, приготовившись бороться с мощной рыбиной. Пусть при дворе, несмотря на более чем обильные государственные вложения, Сибирь продолжали считать глухоманью, но где ещё можно было в древней тишине выловить подобное чудо?

— Не зря приехал, — сказал я вслух, смотря на медленно текущую реку.

Река же, как ей и было положено, в ответ только молчала. Она уносила воды куда-то дальше, в Северный Ледовитый океан. Быть может, кто-то и там сидел с удочкой в тёплой шубе, думая о своём.

Тропинка к небольшому лагерю петляла между высоких сосен. Их длинные стволы, обожжённые солнцем, отбрасывали длинные тени. Я же шёл неспешно, в одной руке держа удочку, а в другой — оцинкованное ведро, откуда изредка доносился слабый всплеск пойманной рыбины. Воздух здесь пах смолой, сырой землёй и дымком — в лагере уже разожгли костёр.

Палатки стояли полукругом на небольшой поляне, в центре стоял походный стол, на котором уже дымился самовар, а рядом суетилось двое слуг. На костре же, обложенном найденными камнями, понемногу закипал глубокий котелок, над которым колдовал Семён, насвистывая какую-то казачью песню. Он быстро оперировал кинжалом, очищенное лезвие которого блестело в летних лучах.

Один из слуг, молодой парнишка из городских жителей, направленный семьёй ко мне в услужение за звонкую монету, первым заметил меня, появляющегося из кустов, а потому согнулся в почтительном поклоне.

— Ваше сиятельство, вы с уловом?

— Да вот, взял пару штук. Хорошая рыба, — я лениво поднял ведро с плещущимися рыбами. — Для обеда отлично подойдёт.

Парнишка кивнул и вдруг, явно вспомнив что-то важное, подскочил на месте, а затем потянулся к широкой кожаной сумке, которая лежала подле стола. В руках его появилась широкая газета, которую он и протянул мне.

— Ах да, ваше сиятельство! Почта из Томска. Газета свежая, сегодняшнего числа.

Парень протянул мне сложенный в трубу листок «Сибирского Вестника», чуть помятый за время дороги, но запах типографской краски не успел выветриться. Я нахмурился, почувствовав лёгкий укол тревоги. В последнее время газеты были полны тревожных слухов по ту сторону Тихого океана. Всё больше шла информация о том, что в Северной Америке начиналось нечто странное. Соединённых Штатов Америки не существовало из-за проигрыша в войне за независимость, а большая часть территории континента была разделена между тремя крупными государствами: Россией, Великобританией и Мексикой. Фактически, существовали независимые государства лишь на территориях Великих и Центральных равнин, а также Примексиканской низменности. Государств там было очень много, отчего политическая карта Северной Америки пестрела большим количеством цветов. Многие века те территории были спокойными. Небольшие, а иной раз и вовсе карликовые государства жили относительно мирно, то и дело оказываясь в зоне влияния великих держав, но теперь ситуация набирала страшные обороты.