В 07:40 телефон пискнул: «Шаттл прибыл». Жека вышел из квартиры, не запирая дверь (умный замок щелкнул сам). В лобби жилого комплекса «Корд-Резиденс» было пусто. Консьерж-робот проводил его сканирующим взглядом камеры.

У подъезда, под моросящим дождем, стоял черный минивэн. Никаких ручек, никаких зеркал. Гладкая черная капсула. Дверь бесшумно отъехала в сторону. Жека сел в прохладное кожаное нутро.

— В Башню, — буркнул он, хотя знал, что маршрут уже загружен.

Машина тронулась. Жека прижался лбом к тонированному стеклу. Снаружи плыл Питер. Серый, мокрый, живой. Люди бежали к метро, прыгая через лужи. Какой-то парень в яркой куртке ругался с водителем автобуса. Старушка тащила тележку. Они были там, снаружи. В мире грязи, эмоций и свободы. А он скользил мимо них в своем герметичном аквариуме, защищенный броней, страховкой и банковским счетом с шестью нулями.

Кольцо на пальце коротко вибрировало, фиксируя учащение пульса.

«Стресс: легкое повышение. Рекомендуется дыхательная гимнастика».

— Да пошел ты, — беззвучно шепнул Жека, глядя, как капли дождя умирают на стекле, так и не коснувшись его лица.

Лифт опускался долго. Цифры на табло сменялись в обратном порядке: 10, 5, 1, 0, −1… На отметке «-10» двери открылись.

Если наверху башня «Этернити» пахла будущим и дорогим парфюмом, то здесь она пахла раскаленным металлом, вибрацией и чем-то сладковато-гнилостным. Технический уровень. Кишки гиганта.

Жека вышел из лифта, и шум сразу ударил по ушам. Здесь не было тишины. Здесь выли турбины, перекачивающие эфир, шипели клапаны сброса давления и гудели трансформаторы размером с двухэтажный дом. Пол под ногами мелко дрожал.

— Доброе утро, Евгений Валерьевич! — перекрикивая гул, радостно позвал парень в таком же синем комбинезоне.

Это был Стас. Стажер. Выпускник Политеха с красным дипломом и глазами щенка, который впервые увидел мячик. Он стоял у магистрального узла «Север», держа в руках планшет.

— Давление в контуре 4-Б падает, шеф! — проорал он с энтузиазмом, достойным лучшего применения. — Система пишет «Засор фильтра грубой очистки». Опять накипь!

Жека кивнул, натягивая толстые прорезиненные перчатки до локтей.

— Накипь, ага, — буркнул он себе под нос.

Он подошел к огромному металлическому «стакану» фильтра. Он был врезан в трубу толщиной с туловище человека. На металле, несмотря на жару в помещении, выступил иней — жидкий эфир был холодным, пока не попадал в реактор.

— Ключ на 32, — Жека протянул руку.

Стас с готовностью вложил ему в ладонь тяжелый инструмент.

— Слушайте, Евгений Валерьевич, это же гениально, да? — тараторил стажер, пока Жека накидывал ключ на болты крышки. — Виктор Павлович создал замкнутый цикл! Никаких выбросов, стопроцентный КПД. Я читал, что мы скоро сможем запитать весь Северо-Запад!