Особенно ко мне тянулись женщины в возрасте, возможно, оттого, что прошёл слух о том, что я любовник Мароны, а второй моей партнёршей на балу стала пожилая виконтесса.

Я выводил женщин на танцпол одну за другой, стараясь не только хорошо танцевать, но и поддерживать приятную беседу. Судя по их довольным улыбкам, получалось.

Исключением из толпы вдовствующих дам стала поразительно красивая молодая женщина на вид всего на несколько лет старше меня. Высокая, стройная, в чёрном платье и с чёрной полувуалью, прикреплённой к сложной шляпке. Кроваво-красные розы, со вкусом вшитые в подол и пояс, создавали яркие акценты.

Чёрный цвет очень подчёркивал её бледную кожу. Не молочную, как у Лили, а именно бледную. Волевые аристократические черты обрамляли волосы цвета воронова крыла, настолько тёмные и гладкие, что под люстрами отливали синевой, а полные губы соперничали по яркости цвета с кроваво-красными розами на платье.

Глаза же, тускло-серебристые на самом деле, при плохом освещении можно было принять за серые. Вернее глаз, потому что левый прикрывала чёрная атласная повязка с маленькой красной розой, вышитой в центре, словно зрачок.

Женщина смело подошла ко мне и сделала реверанс с отточенной грацией, не уступающей Мароне.

— Ванесса, — представилась она, протягивая руку, но титула не назвала.

Взял её руку, поклонился и коснулся губами тыльной стороны ладони. Кожа оказалась прохладной и сухой, но очень мягкой.

— Артём из поместья Мирид.

— Рада знакомству, мастер Артём.

Дама протянула свою танцевальную карточку.

— Следующий танец свободен, если будете так любезны, — она тщательно выговаривала каждое слово.

Женщина оказалась смелой, но не самой наглой, которую встретил за этот вечер. К тому же уже хотелось отдохнуть от дам, годившихся мне как минимум в матери.

Поэтому взял карточку и аккуратно вписал своё имя.

— С удовольствием, мисс Ванесса.

— Отлично.

Высокая бледная женщина убрала карточку в незаметный кармашек, а я подал ей руку и вывел на площадку.

Она превосходно двигалась, также свободно и непринуждённо, как Марона, грациозно, как Лейланна, и с долей ловкости Лили. Поймал себя на мысли, что мне действительно нравится с ней танцевать, почти также как с Мароной и Лейланной в начале вечера.

— И чем вы занимаетесь, мисс Ванесса?

Мы плавно кружили по залу. Молодая женщина изогнула бровь.

— Прошу прощения, почти уверена, что Вы хотели спросить «как Ваши дела?», что явилось бы вполне уместным вопросом в данной ситуации.

Мои щёки вспыхнули.

— Конечно, простите за прямоту.

— Всё в порядке. И в ответ могу сказать, что чувствую себя прекрасно и получаю огромное удовольствие от этого собрания, — она улыбнулась. — А теперь, когда с формальностями покончено, если хотите узнать обо мне больше, то я занимаюсь тем же, чем и вы.