В мое двадцатилетие все происходило по такому же сценарию, и я, с трудом проглотив несколько кусочков мяса и запив красным вином, встала из-за стола, собираясь покинуть столовую, как вдруг услышала голос отца.

- Сядь, нам надо поговорить.

Не найдя слов от удивления, я нехотя опустилась обратно на стул.

- Сегодня тебе исполнилось двадцать лет и настало время покинуть этот дом, - продолжил он.

- Что? – прошептала я, не понимая, о чем он говорит.

Он, что, собирается выгнать меня из собственного дома?!

- Завтра приедет герцог Фрост, за которого ты выйдешь замуж, - коротко ответил он.

- Но я не хочу замуж, - возразила я, не веря своим ушам.

- А тебя никто и не спрашивает, - раздраженно отрезал отец. – Ты сделаешь это и выполнишь свой долг.

- Но я его даже не знаю…

- Ты не первая и не последняя. Мы с твоей матерью тоже так поженились.

- Но вы любили друг друга! – в отчаянии закричала я, вскакивая со стула и пытаясь его вразумить.

- Лучше бы это было не так, - прозвучали в ответ его жестокие слова, болью резанув по моему сердцу.

Да как он мог так говорить?! Как смел оскорбить память о маме?! Неужели он забыл все годы, которые они счастливо прожили вместе?

- Разговор окончен. Завтра будь готова к встрече, - сказал отец, выходя за дверь, а я так и осталась стоять, не в силах переварить все им сказанное.

На следующий день я проснулась, наполненная решимостью как-то разрешить эту ситуацию, чтобы избежать нежеланного брака. Так как отца умолять было бесполезно, я собиралась поговорить с герцогом и убедить его отказаться от свадьбы. В общем, вся моя надежда была на порядочность и добросердечность этого человека. Поэтому я надела одно их своих лучших платьев и попросила служанку сделать прическу, чтобы произвести хорошее впечатление и еще больше не злить батюшку. Подойдя к большому напольному зеркалу в позолоченной оправе, я внимательно осмотрела себя. Бирюзовое платье отлично сидело на моей стройной фигуре, подчеркивая цвет глаз, длинная шелковая юбка струилась по ногам, а высокая прическа и открытый ворот делали шею еще длиннее. Поправив нитку крупного жемчуга, которая ее облегала, я вздохнула и вышла из комнаты, стараясь унять волнение и страх. Ведь от сегодняшней встречи зависело мое будущее, и я должна была сделать все возможное, чтобы оно было таким, как хочу я, а не мой отец.

Подойдя к малой гостиной, я услышала мужские голоса, но не могла разобрать, о чем они говорят. Закрыв на пару секунд глаза и собравшись с мыслями, я постучала и, услышав, как отец крикнул «Входи!», открыла дверь и сделала шаг вперед, осматривая до боли знакомую обстановку. Я не была здесь со дня смерти мамы, потому что это была ее любимая комната, и мы с ней провели в ней много беззаботных минут. И вот, стоило мне войти, как воспоминания обрушились на меня – как мама за белым роялем, стоящем в углу, играет красивую мелодию, как мы, сидя на кремовом диване, вместе читаем книги со сказками про прекрасных принцесс и бесстрашных рыцарей, как строим башню из разноцветных деревянных кубиков, удобно устроившись на мягком, пушистом ковре у камина…