— Умная тварь! — почти уважительно кивнул Прокопыч.

— Ах, умная⁈ — Марфа всплеснула руками. — Да я ей покажу умную! Я ей… я ей… — она замялась, видимо, перебирая в голове особенно изощрённые кары. — Я её в другой раз заживо, на медленном огне, пожарю, и ею же ловушки начиню!

— Ох ты ж, сколько лет с тобой живу… — покачал головой Прокопыч, с опаской посмотрев на жену.

Я подошёл ближе, стараясь не выглядеть слишком заинтересованным. Удача! Сама плыла в руки!

— Вечер добрый, Марфа, Прокопыч, — поприветствовал я стариков. — Беда какая-то?

— А, Ваше Сиятельство! — Марфа тут же переключилась с Прокопыча на меня, её лицо, красное от гнева, смягчилось. — Да вот, напасть одна! Мышь завелась демоническая. Просто беда! Всё портит, ловушки обходит, топишь — снова приходит! Прокопыч говорит, терпение иметь да ловушки ставить. А скоро ли ей конец-то будет?

— Демоническая, говорите? — я сделал вид, что задумался. — Интересно… А большая? Опасная?

— Опасная? — Марфа фыркнула. — Да только пакостная! Кусаться не кусается, людей не трогает — только вредит по-тихому. Умная зараза!

— Прям идеальный кандидат… — пробормотал я про себя. Альтернатива бегу по лесу за призрачным горностаем выглядела просто сказочной. — Слушай, Марфа, а можешь её не топить пока. Как в ловушку попадётся — приберегите её для меня. Живьём обязательно. Очень нужно!

Марфа и Прокопыч уставились на меня так, будто я только что предложил им полететь на Луну.

— Вам… мышь? — переспросила Марфа медленно, с недоверием. — Демоническую? Живьём?

— Да-да, именно так, — кивнул я. — Это… для одного эксперимента. Очень важного. Связанного с безопасностью усадьбы. Так что как поймаешь — сразу ко мне. Не трави, не топи. Живую. Договорились?

Марфа перевела недоуменный взгляд с меня на Прокопыча. Старик пожал плечами: мол, чем бы дитя не тешилось.

— Ну… как скажете, Ваше Сиятельство, — наконец выдавила Марфа, явно не понимая, но и не думая перечить. — Как поймаем — сразу к вам принесём. Только… — она снова посмотрела на меня с немым вопросом.

— Спасибо, Марфа, — я поспешно прервал её, боясь, что она всё же спросит, зачем. — Очень выручишь. Прокопыч, помоги жене, ладно?

— Помогу, Ваше Сиятельство, не сумлевайтесь, — хмыкнул старик. — И не таких ловили!

Я кивнул им обоим, чувствуя себя одновременно нелепо и невероятно удачливо. Весь героический пафос охоты на демоническую приманку испарился, сменившись абсурдностью ситуации: граф Каменский, наследник древнего рода, истребитель демонов, теперь с нетерпением ждёт, когда ему принесут… вредную мышь из погреба.