Предложения посыпались одно за другим. Крылов настаивал на жёстких мерах — арестовывать зачинщиков и показательно судить. Захар предлагал перемешать рабочие бригады, чтобы местные и приезжие трудились бок о бок. Совместный труд, как и невзгоды, сближают. Германн считал варианты финансирования. Артём набрасывал схемы административного регулирования.

Я слушал, не вмешиваясь. Каждое предложение имело смысл, каждое решало часть проблемы. Но ни одно не затрагивало корень.

Вчера ночью, глядя в глаза Митяю, я понял кое-что важное. Дело не в деньгах и не в земле. Дело в том, что человек, чей прадед строил эту деревню, чей отец защищал её от Бездушных, чувствует себя чужаком в собственном доме. Приезжие — не враги, они просто оказались символом перемен, которые старожилы не выбирали.

Тихон вчера сказал ровно об этом же. На самом деле им нужны не деньги и не земля, а уважение.

— Господа, — произнёс я, и голоса смолкли.

Все взгляды обратились ко мне. Я поднялся из-за стола и подошёл к окну. За стеклом простирался Угрюм — город, который я построил на месте умирающей деревни. Каменные здания, мощёные улицы, дымящие трубы мастерских. Тысячи людей, которые поверили мне и приехали сюда в поисках лучшей жизни.

И семьи, которые были здесь с самого начала. Которые рисковали жизнями, когда Угрюм был всего лишь кучкой изб за хлипким частоколом.

— Мы пытаемся купить лояльность, — сказал я, не оборачиваясь. — Деньгами, землёй, уставами, комиссиями. Всё это хорошо и нужно, но в конечном счёте не сработает.

Я повернулся к собравшимся.

— Потому что проблема не только в том, сколько платят местному плотнику по сравнению с приезжим. Проблема в том, что люди, которые строили этот город своими руками, чувствуют себя забытыми. Ненужными. Помехой на пути прогресса.

Захар опустил глаза. Он-то понимал, о чём я говорю, — сам был из простого народа.

— Нужно дать старожилам то, что нельзя купить, — продолжил я. — Статус. Уважение. Признание того, что они — фундамент, на котором строится город. Не подачки, а честь.

Крылов нахмурился, явно не понимая, к чему я веду. Германн задумчиво потирал подбородок. Артём что-то быстро записывал в блокнот.

— Вот как мы поступим…

Центральная площадь Угрюма никогда прежде не вмещала столько людей — даже на присуждение дворянства пришло меньше. Толпа заполнила пространство от ступеней дома князя до торговых рядов, растеклась по прилегающим улицам, забралась на крыши ближайших домов. Тысячи лиц — обветренных и гладких, молодых и старых, настороженных и любопытных — были обращены ко мне.