— Понимаю.
— Начинай подготовку, — сказал я, не оборачиваясь. — Продумай маршрут, составь план эвакуации. Срок — три дня.
— Будет сделано.
Дверь закрылась, оставляя меня наедине с картами, схемами и закатным светом, заливавшим кабинет.
Риск? Да, риск огромный. Одна ошибка — и я получу конфликт с Астраханью в придачу ко всем остальным проблемам.
Но некоторые вещи важнее политических расчётов. Некоторые обещания нельзя нарушить, даже если цена их выполнения высока.
Я вернулся к столу и ещё раз перечитал список из семнадцати имён. Люди, запертые в золотой клетке на краю Содружества. Люди, которых Гильдия эксплуатировала годами.
Скоро их станет на семнадцать меньше.
Утреннее солнце заливало учебный плац золотистым светом, когда наш автомобиль остановился у северных ворот военного городка. Сигурд Эрикссон вышел первым, и я заметил, как изменилось выражение его лица — расслабленное любопытство туриста сменилось сосредоточенным вниманием профессионала. Шведский кронпринц, командовавший Лесными Стражами на родине, умел распознавать качество военной подготовки с одного взгляда.
На плацу тысяча бойцов Стрелецкого полка отрабатывала построения. Остальная тысяча сейчас несла службу на заданиях и патрулях по всему княжеству — система, которую мы выстраивали последние полгода, работала в полную силу.
Резкий свисток разорвал утреннюю тишину. Плотный строй мгновенно рассыпался, словно брошенная горсть камней, — бойцы рванулись к заранее обозначенным укреплениям, занимая позиции с отточенной слаженностью. Секунда, другая — и вот уже первая линия залегла за деревянными щитами, имитирующими баррикады, а вторая выстроилась позади, готовая к огневой поддержке.
— Интересно, — негромко произнёс Сигурд, скрестив руки на груди. — Рассыпной строй с переходом к обороне. У нас в Домене похожую тактику используют против драугров в лесных засадах.
Я кивнул, наблюдая за следующей фазой манёвра. По второму сигналу бойцы перешли в наступление — группы по двадцать пять человек продвигались перебежками, каждая под прикрытием соседней. Автоматы и штуцеры в их руках выглядели естественным продолжением тел, а не неуклюжими железками, которые приходилось стойко терпеть.
К нам приблизились двое офицеров. Полковник Василий Евгеньевич Огнев-Гаврило-Посадский шёл с той уверенной размеренностью, которая отличает человека, десятилетиями командовавшего людьми в настоящих боях. Рядом с ним — подполковник Ефрем Кузьмич Панкратов, получивший это звание несколько месяцев назад за успешную организацию учебного процесса. Бывший рязанский сержант с двадцатью годами службы за плечами оказался именно тем человеком, который был нужен для превращения разрозненных отрядов в единый механизм.