— В одном из этих холмов лежит жезл Каира Солнечного, — сказал он отрывисто. — Подчини его себе и попытайся остаться в живых. Змей умер именно здесь, в этом месте до сих пор живет его тень. Он недоволен нашим появлением.

Ну конечно. Какое еще оружие, как не божественный артефакт, могло возместить потерю Мертвого Дара?

Прежний в сознании Арона зло выругался.

«Припоминаю, ты уверял, будто сможешь обойти проклятие Змея и забрать жезл Каира», — обратился к нему Арон.

«Да, смогу — после подготовки, вооруженный артефактами, в сопровождении верных слуг и соратников. А не вот так, наобум», — отозвался тот раздраженно.

Арон еще раз обвел все вокруг взглядом, вспоминая слова Кирка.«Внутри третьего холма, если считать от восточной стены развалин крепости» . Похоже, нужный холм был вон тот, с одиноким деревцем на вершине. И, если Кирк не ошибся, проклятие будет спать до тех пор, пока кто-нибудь не возьмет жезл в руки.

Может быть стоит спуститься внутрь холма, потом вернуться и сказать, что жезла нет…

— Если у тебя ничего не получится, я тебя убью, — перебил его мысли старый маг. — Без жезла толку от тебя не будет, а бесполезный ученик мне не нужен.

«Мало кто сравнится с Вечным в умении мотивировать», — с мрачным смешком заметил Прежний.

— Расскажите мне все, что знаете обо этом артефакте, мастер, — подчеркнуто вежливо обратился Арон к Вечному. — Любая деталь может быть полезна.

Старый маг ответил ему не сразу, словно раздумывая, стоит ли вообще что-то говорить.

— Каир не любил рассказывать о том, как работает жезл, — произнес он негромко. — Заявлял, что после того, как покинет свое смертное тело и… — Вечный неопределенно повел в воздухе рукой, — и воссоединится со своей божественностью, жезл рассыплется в прах. Но он врал. Позднее я узнал, что он приказал своим «верным» отнести жезл сюда и поместить внутрь черепа Змея.

Судя по рассказу Вечного, он лично знал последнего аватара Солнечного бога. Знал хорошо, и, судя по интонации, недолюбливал.

— Зачем Каир это приказал?

— Его слуги не знали. А самого Каира к тому времени я уже ни о чем не мог спросить.

«Верные…»

Это о чем-то напомнило Арону. О чем-то из прошлого. Да, только не из его прошлого. В памяти Прежнего Вечный тоже упоминал «верных», когда в приступе безумия принял своего ученика за кого-то другого, древнего и могущественного. Возможно, именно за Каира? Они ведь действительно внешне были похожи, иначе Прежнему не удалось бы подделать храмовую реплику Каира Солнечного, заменив ее собственным изображением.

— Этот жезл — как он действовал? Усиливал магию? Помогал в призыве какой-то конкретной стихии? Или он вообще не имел отношения к стихийной магии, а влиял на что-то иное?